ರಂತಿದೇವ, ಮತ್ತು ಅವನು ಕುಡಿಯದೆ ಬಿಟ್ಟ ಕೊನೆಯ ಬಟ್ಟಲು ನೀರು

ಕೊಡುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲಾರದ ರಾಜ

ರಂತಿದೇವ ಆಳಿದ್ದು ಕೆಲವು ರಾಜರು ಆಳುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಅಂದರೆ ಬೊಕ್ಕಸವನ್ನು ಖಾಲಿ ಮಾಡಲೆಂದೇ ಇರುವ ಒಂದು ವಸ್ತುವಿನಂತೆ ಅವನು ನೋಡಿಕೊಂಡ. ಯಾರು ಕೇಳಿದರೂ ಧಾನ್ಯ ಹೊರಟುಹೋಗುತ್ತಿತ್ತು. ಗೋವುಗಳು ಹೊರಟುಹೋಗುತ್ತಿದ್ದವು. ಬಟ್ಟೆ, ಚಿನ್ನ, ತಾಮ್ರದ ಪಟ್ಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ಬರೆದ ಭೂದಾನಗಳು, ಇವೆಲ್ಲವೂ ಬಂದಷ್ಟೇ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಅರಮನೆಯಿಂದ ಹೊರಟುಹೋಗುತ್ತಿದ್ದವು. ಬಹಳ ಕಾಲ ಇದು ಒಳ್ಳೆಯ ರಾಜನಲ್ಲಿ ಕಂಡುಬರುವ ಸಾಮಾನ್ಯ ಔದಾರ್ಯದಂತೆ ಕಂಡಿತು, ಹೊಗಳಿಸಿಕೊಂಡು ಮುಂದಿನ ರಾಜ ಪಟ್ಟಕ್ಕೆ ಬರುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಮರೆತುಹೋಗುವಂತಹ ಔದಾರ್ಯ.

ಆದರೆ ಅದು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿಯೇ ಉಳಿಯಲಿಲ್ಲ. ಬರಗಾಲ ಅಥವಾ ಯುದ್ಧದ ವಿರುದ್ಧ ಒಂದು ಋತುವಿಗೆ ಸಾಕಾಗುವಷ್ಟು ಧಾನ್ಯವನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕಿದ್ದ ಕಣಜಗಳು ತೆಳ್ಳಗಾದವು, ಆದರೂ ರಂತಿದೇವ ಕೊಡುತ್ತಲೇ ಇದ್ದ. ಯಜ್ಞ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಬ್ರಾಹ್ಮಣರಿಗೆ ಅರ್ಪಣೆಗಳಿಗೆ ಬೇಕಾದದ್ದನ್ನು ಕೊಟ್ಟ. ಬರಿಗೈಯಲ್ಲಿ ಬಂದ ಬಾಟಸಾರಿಗಳಿಗೆ ಕೊಟ್ಟ. ಹಳೆಯ ಕಥೆಗಾರರು ಹೇಳುವಂತೆ, ತನ್ನ ಸ್ವಂತ ಮನೆಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಉಳಿಯುತ್ತದೆಯೇ ಎಂದು ಮೊದಲೇ ಕೇಳಿಕೊಳ್ಳದೆ ಕೊಟ್ಟ, ಏಕೆಂದರೆ ಆ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನೇ ಕೇಳಿಕೊಳ್ಳುವುದೆಂದರೆ ಬೇರೊಬ್ಬರ ಹಸಿವು ತನ್ನ ಕುಟುಂಬದ ಸೌಕರ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಮುಖ್ಯವೆಂದು ಮುಂಚಿತವಾಗಿಯೇ ನಿರ್ಧರಿಸಿದಂತೆ ಅವನಿಗೆ ಅನಿಸುತ್ತಿತ್ತು.

ಅವನ ಕುಟುಂಬ ಈ ನಿರ್ಧಾರದ ಬೆಲೆ ತೆತ್ತಿತು. ಅರಮನೆಯ ಅಡುಗೆಮನೆಗಳು ಒಂದೊಂದೇ ಕಣಜದಂತೆ ಮೌನವಾದವು. ರಾತ್ರಿಗೆ ನೂರು ಅತಿಥಿಗಳಿಗೆ ಅಡುಗೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಸೇವಕರಿಗೆ ಪಾತ್ರೆಯಲ್ಲಿ ಹಾಕಲು ಏನೂ ಉಳಿಯಲಿಲ್ಲ. ಈ ರೀತಿ ಬದುಕಬೇಕೆಂದು ಎಂದೂ ಕೇಳಲ್ಪಡದ ಅವನ ಪತ್ನಿ ಮತ್ತು ಮಕ್ಕಳು, ಇದನ್ನೇ ಬದುಕಿದರು, ಏಕೆಂದರೆ ಅದು ಅವನ ಮನೆ ಮತ್ತು ಅವನ ನಿರ್ಧಾರ, ಅದನ್ನು ತಿರಸ್ಕರಿಸಲು ರಾಜನಿಗಿಂತ ಮೇಲಿನ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ.

ನಲವತ್ತೆಂಟು ದಿನಗಳು

ಮುಂದೆ ನಡೆದದ್ದು ಈ ಕಥೆ ಮೃದುಗೊಳಿಸದೆ ಹೇಳುವ ಭಾಗ. ನಲವತ್ತೆಂಟು ದಿನಗಳ ಕಾಲ ರಂತಿದೇವನ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಅನ್ನವೇ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಸ್ವಲ್ಪ ಅನ್ನ ಎಂದಲ್ಲ, ಬೇಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಚಾಚಿಕೊಂಡ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಅನ್ನ ಎಂದಲ್ಲ. ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಈ ಅವಧಿಯ ಕೊನೆಯ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ನೀರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಇದೇ ವಿವರ ಒಂದು ಕಠಿಣ ಉಪವಾಸವನ್ನು ಸಾವಿಗೆ ಹತ್ತಿರವಾದ ಸ್ಥಿತಿಗೆ ಪರಿವರ್ತಿಸುತ್ತದೆ.

ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಆಹಾರವಿಲ್ಲದೆ ಬಹಳ ಕಾಲ ಇದ್ದರೂ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಆಲೋಚಿಸಬಲ್ಲ, ಪೂರ್ಣ ವಾಕ್ಯಗಳಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಬಲ್ಲ, ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿ ನಿಂತು ದಾರಿಯನ್ನು ನೋಡಬಲ್ಲ. ಬಾಯಾರಿಕೆ ಬೇರೆಯದೇ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಅದು ಗಂಟಲನ್ನು ಮುಚ್ಚುತ್ತದೆ, ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ದಪ್ಪಗಾಗಿಸುತ್ತದೆ, ಆಲೋಚನೆಯನ್ನೇ ನಿಧಾನ ಮತ್ತು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿಸುತ್ತದೆ. ಈ ಅವಧಿಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ರಂತಿದೇವ ಒಬ್ಬ ಉಪವಾಸಿ ಹಸಿದಿರುವಂತೆ ಬರೀ ಹಸಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಇತರ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಕ್ರಿಯೆಯೂ ಅವಲಂಬಿಸಿರುವ ಒಂದೇ ಒಂದು ವಸ್ತು ಮುಗಿದುಹೋಗುತ್ತಿರುವ ದೇಹವಾಗಿದ್ದ, ಆ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಅದೇ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದರು.

ಅವನು ಮುರಿಯಲಿಲ್ಲ. ತನ್ನ ಹಿಂದಿನ ದಾನಗಳು ಬೇರೆ ಮನೆಗಳಿಗೆ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಬೇಡಲು ಕುದುರೆ ಸವಾರರನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನೂ ಅವನ ಕುಟುಂಬವೂ, ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಬೇರೆ ಆಯ್ಕೆ ಇಲ್ಲದಾಗ ಜನ ಹೇಗೆ ಹಿಡಿದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೋ ಹಾಗೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡರು, ಕೊನೆಗೆ ನಲವತ್ತೊಂಬತ್ತನೆಯ ದಿನ, ಆಹಾರ ಮತ್ತು ನೀರು ಅಂತೂ ಅವರನ್ನು ತಲುಪಿತು. ಬಹಳಷ್ಟಲ್ಲ. ಕಷ್ಟಪಟ್ಟು ಸಾಕಾಗುವಷ್ಟು. ಆದರೆ ನಲವತ್ತೆಂಟು ದಿನಗಳ ಶೂನ್ಯತೆಯ ನಂತರ ಏನಾದರೂ, ಎರಡು ಕೈಗಳಲ್ಲಿ ಹಿಡಿಸುವಷ್ಟಿದ್ದರೂ ಅದೊಂದು ರೀತಿಯ ಔತಣವೇ.

ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಬ್ರಾಹ್ಮಣ

ಅವರು ಇನ್ನೂ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಒಂದು ತುತ್ತೂ ತಿನ್ನುವ ಮೊದಲೇ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಬ್ರಾಹ್ಮಣ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡು, ರಾಜನ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಅತಿಥಿ ಕೇಳಬಹುದಾದ ಹಕ್ಕಿನಂತೆ ಆಹಾರ ಕೇಳಿದ.

ರಂತಿದೇವನ ಕಷ್ಟಕ್ಕಿಂತಲೂ ಹಳೆಯದೊಂದು ನಿಯಮವಿದೆ, ಆ ಜಗತ್ತಿನ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಮನೆಯೂ ಅದನ್ನೇ ಕಲಿತು ಬೆಳೆದಿತ್ತು: ನಿಮ್ಮ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹಸಿದು ಬರುವ ಅತಿಥಿಗೆ ನೀವು ಊಟ ಮಾಡುವ ಮೊದಲೇ ಊಟ ಮಾಡಿಸಬೇಕು, ಏಕೆಂದರೆ ನಿಮ್ಮ ಎದುರು ಹಸಿದಿರಲು ಆ ಅತಿಥಿ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ, ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಲ್ಲವರಾಗಲು ನೀವೂ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇಬ್ಬರೂ ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ, ಸಾಲ ಒಂದೇ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಹರಿಯುತ್ತದೆ. ಇದು ಏನೂ ಬೆಲೆ ತೆರಬೇಕಿಲ್ಲದಿದ್ದಾಗ ರಂತಿದೇವ ತನ್ನ ಇಡೀ ಆಳ್ವಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಇದೇ ನಿಯಮದಂತೆ ಬದುಕಿದ್ದ. ಈಗ ಅದು ನಲವತ್ತೆಂಟು ದಿನಗಳ ನಂತರ ಅವನು ಮುಟ್ಟಿದ ಮೊದಲ ಆಹಾರವನ್ನೇ ಬೆಲೆಯಾಗಿ ಕೇಳುತ್ತಿತ್ತು.

ಅವನು ಬ್ರಾಹ್ಮಣನಿಗೆ ಇದ್ದದ್ದನ್ನು ಕೊಟ್ಟ. ಸ್ವಲ್ಪ ಭಾಗ ಅಲ್ಲ, ತನಗೆ ಮತ್ತು ಹಸಿದ ಕುಟುಂಬಕ್ಕೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಉಳಿಸಿಕೊಂಡು ಅಲ್ಲ. ಒಬ್ಬ ಅತಿಥಿಯ ಹಸಿವಿಗೆ ಬೇಕಾದಷ್ಟೆಲ್ಲಾ, ಸ್ವಂತ ಕೈಗಳೇ ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದ ಒಬ್ಬ ರಾಜನಿಂದ ಕೊಟ್ಟುಬಿಟ್ಟ. ಬ್ರಾಹ್ಮಣ ಊಟ ಮಾಡಿ ತೃಪ್ತನಾಗಿ ಹೊರಟುಹೋದ. ರಂತಿದೇವನ ಕುಟುಂಬ ಇನ್ನೂ ಊಟ ಮಾಡಿರಲಿಲ್ಲ.

ಶೂದ್ರ, ಮತ್ತು ನಾಯಿಗಳೊಂದಿಗಿನ ಮನುಷ್ಯ

ಇನ್ನಷ್ಟು ಆಹಾರ ಮತ್ತು ನೀರು ಬಂತು, ಎರಡನೆಯ ಬಾರಿ, ಚಿಕ್ಕ ಕರುಣೆಯಾದರೂ ಸಿಕ್ಕಿತ್ತು. ಆ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದೇ ಒಂದು ಬಾಯಿ ಅದನ್ನು ಮುಟ್ಟುವ ಮೊದಲೇ ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯ ಬಂದು ಊಟ ಕೇಳಿದ, ಈ ಬಾರಿ ಒಬ್ಬ ಶೂದ್ರ, ಆ ಕಾಲದ ಸಾಮಾಜಿಕ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ ಈಗ ಅವನ ಮುಂದೆ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಸೇವೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ ರಾಜನಿಗಿಂತ ಬಹಳ ಕೆಳಗೆ ಇಡಲಾಗಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ರಂತಿದೇವ ಆ ಮನುಷ್ಯನ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ತನ್ನ ಕುಟುಂಬದ ಅಗತ್ಯದ ಎದುರು ತೂಗಿ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಇದ್ದದ್ದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕೊಟ್ಟ.

ಮೂರನೆಯ ಪಾಲು ಬಂತು. ಮೂರನೆಯ ಅತಿಥಿ ಅದಕ್ಕಾಗಿ ಬಂದ, ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಗುಂಪು ನಾಯಿಗಳಿದ್ದ ಮನುಷ್ಯ, ಒಡೆಯನಷ್ಟೇ ಹಸಿದಿದ್ದ ನಾಯಿಗಳು, ಎಲ್ಲರೂ ರಂತಿದೇವನ ಕಡೆ, ತಮ್ಮನ್ನು ಉಣಿಸಬಹುದಾದವರ ಕಡೆ ನೋಡುವ ಹಾಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವನು ಆ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಉಣಿಸಿದ. ನಾಯಿಗಳಿಗೂ ಉಣಿಸಿದ. ಇದಕ್ಕೂ ಒಂದು ನಿಯಮವಿತ್ತು, ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರಾಣಿಗೆ ಮನುಷ್ಯನಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಅಗತ್ಯಗಳಿಲ್ಲ, ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ತನ್ನ ಸ್ಥಿತಿ ಹೇಳಿಕೊಳ್ಳಲು ಬೇರೆ ದಾರಿಯಿಲ್ಲ, ಒಂದು ಜೀವಿ ಹಸಿದಿರುವುದನ್ನು ಗಮನಿಸಲು ಅದು ಮಾತನಾಡಬೇಕೆಂದು ರಂತಿದೇವ ಎಂದೂ ಬಯಸಿದ ರಾಜನಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.

ಇಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಅವನ ಸ್ವಂತ ಮನೆಯವರು ಆಹಾರ ಬಂದ ನಾಲ್ಕು ಪ್ರತ್ಯೇಕ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲೂ ಅನ್ನ ಇಲ್ಲದೆ ಇದ್ದರು, ಪ್ರತಿ ಪಾಲೂ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಅವರಲ್ಲದ ಬೇರೆ ಯಾರಿಗೋ ಹೊರಟುಹೋಗುವುದನ್ನೇ ನೋಡುತ್ತಾ ಇದ್ದರು. ನಾಯಿಗಳು ಊಟ ಮಾಡಿದ ನಂತರ ಉಳಿದದ್ದು ನೀರು. ಒಂದೇ ಒಂದು ಪಾಲು. ಬಹುಶಃ, ಎರಡು ದಿನಗಳ ಕಾಲ ಏನನ್ನೂ ನುಂಗದ ಕುಟುಂಬ ಕೊನೆಗೂ ಏನನ್ನಾದರೂ ಕುಡಿಯುವಷ್ಟು.

ಏನೂ ಉಳಿಯದಿದ್ದಾಗ ಉಳಿದದ್ದು

ಅವನು ನೀರನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡ. ಅವನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಅದು ಇನ್ನಾವ ದೇಹಕ್ಕೂ ಬೇಕಾಗಿರುವಷ್ಟೇ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಬೇಕಿತ್ತು, ಗಂಟಲು ಸಂಪೂರ್ಣ ಮುಚ್ಚಿಹೋಗಿತ್ತು, ಸುತ್ತಲಿನ ಕುಟುಂಬ ಅದೇ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿತ್ತು, ಈ ಬಾರಿ ಖಂಡಿತ, ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ಅಂದುಕೊಂಡಿರಬೇಕು, ಅವನು ಮೊದಲು ಕುಡಿದು ಉಳಿದದ್ದನ್ನು ಪತ್ನಿ ಮತ್ತು ಮಕ್ಕಳಿಗೆ ಬಿಡುತ್ತಾನೆ ಎಂದು.

ಬದಲಿಗೆ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯ ಬಂದ. ಅತ್ಯಂತ ಹಳೆಯ ಕಥೆಗಳು ಅವನನ್ನು ಒಬ್ಬ ಬಹಿಷ್ಕೃತ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತವೆ, ಆ ಕಥೆಯ ಜಗತ್ತು ತನ್ನ ಅತ್ಯಂತ ಅಂಚಿಗೆ ತಳ್ಳಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಈ ಹಿಂದೆ ಬಂದ ಎಲ್ಲ ಅತಿಥಿಗಳೂ ಆಹಾರ ಕೇಳಿದ ಹಾಗೆ ಬಾಯಾರಿಕೆಯಿಂದ ನೀರು ಕೇಳುತ್ತಾ ಬಂದ. ಕೆಲವು ಆವೃತ್ತಿಗಳಲ್ಲಿ ಆ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತವನು ಬೇರೆ ಯಾರೋ. ಕೆಲವು ಆವೃತ್ತಿಗಳು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಒಬ್ಬ ಚಂಡಾಲನನ್ನು ಹೆಸರಿಸುತ್ತವೆ. ಉಳಿದಿರುವ ಯಾವುದೇ ಕಥೆಯಲ್ಲಿ ಬದಲಾಗದೆ ಇರುವುದೆಂದರೆ ಆ ಮನುಷ್ಯ ಯಾರಾಗಿದ್ದ ಎಂಬುದು: ಸಮಾಜ ತಿರಸ್ಕರಿಸಲು ಅತ್ಯಂತ ಸುಲಭವಾಗಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಕೊಡಲು ಬಹುತೇಕ ಏನೂ ಉಳಿಯದ ಸರಿಯಾದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಬಂದವನು.

ರಂತಿದೇವ ಅವನಿಗೆ ನೀರನ್ನು ಕೊಟ್ಟ. ಸ್ವಲ್ಪ ಭಾಗ ಅಲ್ಲ. ಇದ್ದದ್ದೆಲ್ಲಾ, ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ ನಲವತ್ತೆಂಟು ದಿನಗಳ ಸಂಪೂರ್ಣ ಶೂನ್ಯತೆಯ ನಂತರ ಒಂದು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಉಳಿದ ಕೊನೆಯ ಪಾಲಾಗಿತ್ತು, ಸ್ವಂತ ಕುಟುಂಬದ ಎದುರೇ ಬಾಯಾರಿಕೆಯಿಂದ ಸಾಯುತ್ತಿದ್ದ ರಾಜ ತನ್ನ ಸ್ವಂತ ಗಂಟಲಿಗಿಂತ ಒಬ್ಬ ಅಪರಿಚಿತನ ಗಂಟಲನ್ನೇ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡ.

ಕೊಡುವಾಗ ಅವನೇನೋ ಹೇಳಿದ, ಇದೇ ಈ ಕಥೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಉಳಿದುಕೊಂಡ ಒಂದೇ ವಾಕ್ಯ. ಇದಕ್ಕಾಗಿ ಅವನಿಗೆ ಸ್ವರ್ಗ ಬೇಕಿರಲಿಲ್ಲ. ಆ ಜಗತ್ತಿನ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಋಷಿಯೂ, ಸನ್ಯಾಸಿಯೂ ಅವನು ಈಗ ಬದುಕಿ ತೋರಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಬಹಳ ಮೃದುವಾದ ತಪಸ್ಸುಗಳ ಮೂಲಕ ಮೌನವಾಗಿ ಗಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಪುನರ್ಜನ್ಮ ಚಕ್ರದಿಂದ ಮುಕ್ತಿಯನ್ನೂ ಅವನು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಬಯಸಿದ್ದು, ಅವನೇ ಹೇಳಿದಂತೆ, ಬರೀ ಈ ಕಳೆದ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಸ್ವಂತ ದೇಹದಲ್ಲಿ ಅನುಭವಿಸಿದ ಕಷ್ಟ ಇನ್ನೆಂದೂ ಬೇರೆ ಯಾವ ಜೀವಿಗೂ ಬರಬಾರದೆಂದಷ್ಟೇ. ಆ ಕಷ್ಟ ಎಲ್ಲೋ ಇರಲೇಬೇಕಾದರೆ, ಅದು ಬೇರೆ ಒಂದು ಗಂಟಲಿಗೆ ಹೋಗುವ ಬದಲು ತನ್ನಲ್ಲೇ ಉಳಿಯಲಿ ಎಂದ.

ಯಾರು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದರು

ಆ ದಿನ ಅವನ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬಂದ ನಾಲ್ವರೂ ಕಂಡಂತೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಭಾಗವತ ಪುರಾಣ ಅವರನ್ನು ದೇವತೆಗಳೆಂದು ಹೆಸರಿಸುತ್ತದೆ, ಒಬ್ಬೊಬ್ಬರಾಗಿ ಅವರಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದ ಅತ್ಯಂತ ಸರಳ ವೇಷದಲ್ಲಿ ಬಂದವರು, ಕೊಡುವುದು ಸುಲಭವಾಗಿದ್ದಾಗ ರಂತಿದೇವ ಕೊಡುತ್ತಾನೆಯೇ ಎಂದು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲಿಕ್ಕಲ್ಲ, ಕೊಡಲು ಅವನಲ್ಲಿ ಏನೂ ಉಳಿಯದಿದ್ದ ನಂತರವೂ ಕೊಡುತ್ತಲೇ ಇರುತ್ತಾನೆಯೇ ಎಂದು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಬಂದವರು. ಈ ಕಥೆಯ ಬೇರೆ ಬೇರೆ ಆವೃತ್ತಿಗಳು ಈ ನಾಲ್ವರಿಗೆ ಬೇರೆ ಬೇರೆ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತವೆ, ಯಾವ ದೇವತೆಗಳು ಯಾವ ಕ್ರಮದಲ್ಲಿ ರಂತಿದೇವನ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದರೆಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ಪರಂಪರೆ ಎಂದೂ ಪೂರ್ಣ ಒಮ್ಮತಕ್ಕೆ ಬಂದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ದೇವತೆಗಳಾಗಿದ್ದರು ಎಂಬುದೂ, ಅವನು ನಿಜವಾಗಿ ಏನಾಗಿದ್ದ ಎಂಬುದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವ ಸ್ಥಳವಾಗಿ ಒಬ್ಬ ಹಸಿದ ಮನುಷ್ಯನ ಹೊಸ್ತಿಲನ್ನೇ ಅವರು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡರೆಂಬುದೂ ಬದಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ.

ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಉಳಿದಿದ್ದ ಕೊನೆಯ ನೀರನ್ನು ತಿರಸ್ಕರಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಕಾರಣಗಳಿದ್ದ ಒಬ್ಬನಿಗೆ ಕೊಟ್ಟುಬಿಟ್ಟ ರಾಜನ ಎದುರು ಆಗ ಅವರು ತಮ್ಮ ನಿಜ ರೂಪದಲ್ಲಿ ಪ್ರತ್ಯಕ್ಷರಾದರು. ಅವರೇನನ್ನಾದರೂ ಪ್ರಕಟಿಸುವ ಮೊದಲೇ ರಂತಿದೇವ ತನಗೆ ಏನು ಬೇಕು ಮತ್ತು ಏನು ಬೇಡ ಎಂಬುದನ್ನು ಆಗಲೇ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹೇಳಿದ್ದರಿಂದ, ಅವರು ಅವನಿಗೆ ಆ ನಂತರ ಏನನ್ನು ಕೊಟ್ಟರೆಂಬುದನ್ನು ಕಥೆ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ. ಅವನು ಇದನ್ನು ಹೇಳಿದ್ದು ತಾನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ಗೊತ್ತಿದ್ದ ಒಬ್ಬ ದೇವರಿಗಲ್ಲ, ಸಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಗಂಟಲಿನ ಒಬ್ಬ ಬಹಿಷ್ಕೃತನಿಗೆ, ತನ್ನ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ.

ನಲವತ್ತೆಂಟು ದಿನಗಳ ಕಾಲ ಅನ್ನವಿಲ್ಲದೆ ಇದ್ದ ಆ ಮನೆ, ಈ ಕಥೆಯಲ್ಲಿ ಇಂದಿಗೂ ಆ ಒಂದು ಬಟ್ಟಲು ನೀರಿನ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದೆ, ಅದನ್ನು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಲು ತನ್ನ ಸ್ವಂತ ಬಾಯಾರಿಕೆಯ ಹೊರತು ಬೇರೇನೂ ಇಲ್ಲದ ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯ ಕೊಟ್ಟುಬಿಟ್ಟ ನೀರು.