एक्याऐंशी हजारांना वाचवण्यासाठी ज्याने स्वत:चा पाठीचा कणा पूल केला, तो वानरराज

गंगेच्या काठावरचे आंब्याचे झाड

आंबा एका छोट्याशा स्पष्ट आवाजासह नदीत पडला, आणि नदीने त्याला नेले. झाडावरच्या ऐंशी हजार वानरांना तो जाताना दिसला नाही.

ते झाड गंगेच्या काठावर उभे होते — इतके मोठे आणि प्राचीन की नदी शतकानुशतके त्याच्याभोवती वळसा घेत होती, त्याला आपल्यात ओढून न घेता. त्याच्या मुळ्या काळ्या पाण्यात खोलवर पोहोचल्या होत्या. त्याचा शिरोभाग दरीवर पसरला होता. त्याची फळे प्रसिद्ध होती — माणसाच्या मुठीएवढी, पिकल्यावर सोनेरी, चारही दिशांतील कुठल्याही आंब्यापेक्षा गोड.

या झाडावर ती टोळी राहत होती, ज्यावर अशा महान आत्म्याचे राज्य होते ज्याने या जन्मात वानराचे रूप घेतले होते. तो होता महाकपी, महान वानर, आणि तोच होता बोधिसत्व. तो तरुण हत्तीच्या आकाराचा होता. त्याचा रंग ओल्या लाकडासारखा होता. त्याचे डोळे गडद आणि स्थिर होते.

महाकपीने आपल्या टोळीला झाडाबाबत एकच नियम दिला होता: एकं फलं गङ्गायां न पतेत् — एकही फळ गंगेत पडता कामा नये.

एकं फलं गङ्गायां न पतेत्।

का? कारण जर एखादे फळ नदीत पडले, तर नदी ते खाली वाहत नेईल. आणि खाली बनारस नगर होते, आणि बनारसचा राजा अजून दयाळू झाला नव्हता. जर त्या राजाने असा आंबा चाखला, तर तो झाड शोधेल. मालक होता आला नाही, तर तो ते नष्ट करू पाहील.

ऐंशी हजारांनी आज्ञा पाळली. वर्षानुवर्षे त्यांनी फक्त जमिनीवर लटकणारी फळेच काढली. पण एका हंगामात, वेलींच्या जाळीआड लपलेल्या एका फांदीवर, पाण्यावर दूरवर, एक आंबा वाढला. पिकला. सैल झाला. खाली पडला.

बनारसच्या राजाला फळ सापडते

बनारसचा राजा ब्रह्मदत्त त्या सकाळी राजघाटावर स्नान करत होता. त्याचे सेवक चांदीच्या कलशांतून त्याच्या खांद्यांवर पाणी ओतत होते. एक तरंगणारा पिवळा आकार वाहत आला. एका सेवकाने तो उचलला आणि राजासमोर आणला.

तो आंबा होता. पण राजाच्या उद्यानांतल्या कुठल्याही आंब्यासारखा नव्हता. मोठा. जड. खांद्यावर लाल रेषा असलेला. राजाने एक तुकडा कापला. चव घेतली. डोळे मिटले.

"हा," तो म्हणाला, "कुठून आला?"

त्याचे वनपाल वर पाठवले गेले. ते दिवस-रात्र नदीच्या दिशेने चालले. तिसऱ्या दिवशी त्यांना दरीवरचे ते मोठे आंब्याचे झाड सापडले. त्यांनी ऐंशी हजार वानरांना फळे खाताना पाहिले. महाकपीला त्यांच्यावर एखाद्या शांत राजासारखा अधिकार गाजवताना पाहिले.

ते परत आले आणि त्यांनी राजाला सांगितले. राजा ब्रह्मदत्ताने आपले शिकारी आणि धनुर्धारी एकत्र केले. दुसऱ्या दिवशी पहाटेपर्यंत त्याच्या लोकांनी झाडाला वेढा घातला होता. दुपारपर्यंत राजा स्वत: रथातून आला होता.

"सूर्यास्तापर्यंत त्या झाडावरचा प्रत्येक वानर मरून गेला पाहिजे," तो म्हणाला. "आणि चंद्र उगवण्यापूर्वी प्रत्येक फळ काढून घेतले पाहिजे. ते झाड माझे आहे."

धनुर्धाऱ्यांनी आपली धनुष्ये ताणली.

बोधिसत्वाला सापळा दिसतो

महाकपीने धनुष्यांच्या तारांचा आवाज ऐकला. तो सर्वोच्च फांदीवर चढून पाहू लागला. त्याला सैनिक दिसले. राजा दिसला. आपले ऐंशी हजार दिसले, जे काही क्षणांत फळांसारखे खाली पाडले जातील.

त्याने दरीच्या पलीकडे पाहिले. दुसऱ्या काठावर बांबूचे बेट होते. इतके दूर की कोणताही वानर तिथपर्यंत उडी मारू शकणार नाही. इतके दूर की कोणताही धनुर्धारी तेथपर्यंत बाण मारू शकणार नाही. जर टोळी बांबूपर्यंत पोहोचू शकली, तर ती जिवंत राहील.

महाकपीने आपल्या डोळ्याने अंतर मोजले. कदाचित तो स्वत: ती उडी मारू शकेल. त्याच्याकडेच एकट्याकडे तो आकार आणि ती ताकद होती. इतर — लहान बाळे, मातांच्या कडा, वृद्ध — मारू शकणार नाहीत.

त्याने एक क्षणही विलंब केला नाही.

त्याने उडी मारली.

पलीकडच्या काठावर एका मजबूत तरुण बांबूच्या वेळूवर तो उतरला. त्याला वाकवून त्याचे टोक स्वत:च्या घोट्यांना घट्ट गुंडाळले. मग आपली पूर्ण ताकद एकवटून त्याने पुन्हा दरीवर उडी मारली. पण त्याचे घोटे, बांबूला बांधलेले, त्याला मधेच थांबवू लागले. त्याने आपले विशाल शरीर ताणून टाकले, हात पसरले, आणि त्याच्या बोटांच्या टोकांनी आपल्याच काठावरच्या आंब्याच्या झाडाच्या सर्वात खालच्या फांदीला कसेबसे पकडले.

तो तसाच लटकत राहिला. घोटे पलीकडच्या काठावर बांबूला बांधलेले, बोटे या काठावर आंब्याच्या फांदीला धरलेली, शरीर नदीवर एका जिवंत दोरीसारखे ताणलेले.

त्याने आपल्या टोळीला हाक मारली: "आगच्छत मम पृष्ठेन — माझ्या पाठीवरून पार करा!"

ऐंशी हजारांना ते क्षणार्धात समजले. ते धावू लागले. एकामागून एक, ते महाकपीच्या पसरलेल्या शरीरावरून धावत निघाले. त्याच्या हातांवरून, छातीवरून, पोटावरून, मांड्यांवरून आणि पलीकडच्या बांबूच्या बेटात उडी मारून उतरू लागले. मातांनी बाळे उचलून नेली. वृद्धांना तरुणांनी पुढे ढकलले. सगळी टोळी पार झाली.

पण एक होता. महाकपीच्या टोळीत त्याचा एक भाऊबंद होता, ज्याचे नाव होते देवदत्त. कारण अनेक पूर्वजन्मांत बुद्धाचा महान प्रतिस्पर्धी त्याच नावाने प्रकट होतो. देवदत्ताने महाकपीच्या राज्याबद्दल पूर्वीपासून मत्सर बाळगला होता. आता त्याला संधी दिसली. तो झाडावर उंच चढला. त्याने आपले सगळे वजन घेऊन महाकपीच्या पाठीच्या मध्यभागी उडी मारली.

एक आवाज झाला. महाकपीचा कणा मोडला.

तो तसाच धरून राहिला.

त्याने फांदी सोडली नाही. त्याने आपले घोटे बांबूतून सोडवले नाहीत. त्याच्या टोळीतला शेवटचा वानर त्याच्या तुटलेल्या शरीरावरून धावत पार झाला आणि सुरक्षित पोहोचला.

जेव्हा शेवटचा वानर पार झाला, तेव्हा महाकपी तसाच लटकत राहिला. तुटलेला, स्वत:ला पलीकडे ओढून घेण्यास असमर्थ, स्वत:ला नदीत पडू देण्यास असमर्थ. त्याची पकड फक्त इतकीच होती कारण त्याचे हात आकडल्यासारखे फांदीभोवती घट्ट झाले होते.

बनारसच्या राजाला आपण काय करत होतो ते समजते

राजा ब्रह्मदत्ताने हे सगळे खालून पाहिले होते. त्याने बाण सोडण्याचा आदेश दिला नव्हता. तो आश्चर्याने थक्क झाला होता. आता त्याला तो महान वानर दरीवर लटकलेला दिसत होता. तुटलेला, जिवंत, ज्याने आपल्याच शरीराच्या पुलावरून संपूर्ण झाडावरच्या प्रजेला सोडवले होते.

राजाने आपले धनुष्य खाली टाकले. त्याने आपल्या लोकांना आज्ञा दिली: "त्याला खाली आणा. हळुवार. माझ्यासमोर आणा."

सैनिकांनी चार माणसांच्या मध्ये एक कापड ताणले. ते झाडावर चढले. त्यांनी बांबू काळजीपूर्वक कापून सोडवला. त्यांनी महाकपीला कापडात उतरवले. त्यांनी त्याला खाली आणून राजासमोर ठेवले.

महाकपी मरत होता. राजा त्याच्याजवळ गुडघे टेकून बसला. तो कधीही प्राण्याजवळ गुडघे टेकून बसला नव्हता.

"वानरराजा," तो म्हणाला, "मला तुला काय म्हणावे ते कळत नाही. मी तुझे झाड घ्यायला आणि तुझ्या प्रजेचे प्राण घ्यायला आलो होतो. आता मला दिसते, मीच लहान राजा होतो. सांग मला, जाण्यापूर्वी, राजाने काय करायला हवे?"

महाकपीने डोळे उघडले. त्याचा आवाज पातळ झाला होता.

"राजा प्रजानां सुखदुःख-विधाता। तेषां पीडां स्वशरीरेण वहेत्॥" (राजा हा प्रजेच्या सुख-दु:खाचा वाटप करणारा. त्यांची वेदना त्याने स्वत:च्या शरीराने वाहायची.)

हे त्याने एकदा म्हणाले. राजाला लक्षात राहावे म्हणून पुन्हा म्हणाले.

"ते ऐंशी हजार होते," तो म्हणाला. "मी एक होतो. गणित सोपे आहे. जो राजा ऐंशी हजारांसाठी मरण्यास तयार नाही, त्याच्याकडे पदवी आहे, पद नाही. तू तसा राजा होऊ नकोस."

राजाने आपले मस्तक त्या वानराच्या मस्तकावर ठेवले आणि रडला.

सांज होताच महाकपीचे प्राण गेले. राजाने त्या मोठ्या शरीरावर एक स्तूप बांधला. इतिहासात नोंद आहे की बनारसच्या एखाद्या राजाने मानवेतर प्राण्यासाठी स्तूप बांधण्याची ती पहिलीच वेळ होती. तो तुटलेला बांबू त्याने आपल्या उरलेल्या आयुष्यात स्वत:च्या शयनगृहात अवशेष म्हणून जपला.

त्या दिवसानंतर त्याने अगदी वेगळ्या रीतीने राज्य केले.

ऐंशी हजार वानर बांबूच्या बेटात सुरक्षित होते. त्यांनी अनेक दिवस शोक केला. मग ते पुढे निघाले. ते जगले. त्यांना मुले झाली. ती मुले मोठी झाली, त्यांनाही मुले झाली. पिढ्यानपिढ्या ते त्या दिवसाची गोष्ट सांगत राहिले, ज्या दिवशी महाकपीने स्वत:च्या पाठीचा पूल केला.