गजराज की पुकार

क्षीरसागर से उठे एक विशाल पर्वत पर, चंदन और फूलों से भरे घने उपवन में, गजेंद्र नाम का हाथियों का एक स्वामी रहता था। वह बहुत बड़ा था, वर्षा के बादल जैसा धूसर, और वन के झुंड जहाँ भी जाता उसके पीछे चलते। हथिनियाँ उसके साथ चलतीं, बच्चे उसके पैरों के बीच दौड़ते, और जवान हाथी उसके गुज़रने पर अपनी सूँड़ उठाकर उसे प्रणाम करते। कोई बाघ उसके सामने आने की हिम्मत नहीं करता था। किसी शिकारी का तीर आज तक उस तक नहीं पहुँचा था। वह हर अर्थ में एक राजा था।

गजेंद्र सदा से इस रूप में नहीं था। बहुत पहले वह एक मनुष्य था, इंद्रद्युम्न नाम का एक धर्मपरायण राजा, पांड्य देश का शासक, जो विष्णु से प्रेम करता था और अपने दिन पूजा में बिताता था। एक दोपहर अगस्त्य ऋषि उसके द्वार पर आए, और राजा, गहरे मौन ध्यान में डूबा हुआ, उनका स्वागत करने के लिए नहीं उठा। ऋषि को उपेक्षा की चुभन महसूस हुई। "तुम अपने आप को हाथी के अभिमान से ढोते हो," अगस्त्य ने कहा। "तो फिर उसी का शरीर ले लो, और सीखो।" इस तरह राजा फिर से गजेंद्र के रूप में जन्मा, विशाल और भव्य, और वह कौन था इसकी स्मृति कहीं उस पशु के मन के नीचे डूब गई।

एक दिन वन पर भारी गर्मी छाई थी। झुंड प्यासा था, बच्चे व्याकुल थे, और गजेंद्र उन्हें एक ढलान से नीचे एक झील की ओर ले गया जिसे वह जानता था। वह एक सुंदर जगह थी। जल पर कमल अपनी पंखुड़ियाँ खोले हुए थे, गर्म हवा में भौंरे मँडरा रहे थे, और सारस उथले पानी में खड़े थे। गजेंद्र किसी बलवान प्राणी के ठंडे जल से मिलने के आनंद के साथ भीतर उतरा। उसने भरपेट पानी पिया। उसने सूँड़ में पानी भरा और अपनी पीठ पर तथा अपने पास सटे हुए बच्चों पर छिड़का। वह आनंद से पानी उछालता और गरजता रहा, और कुछ देर के लिए पूरा झुंड गर्मी भूल गया।

फिर गहरे पानी में कुछ हिला।

कमलों के नीचे एक मगर रहता था, और यह भी कोई साधारण प्राणी नहीं था। वह कभी हूहू नाम का एक गंधर्व था, स्वर्ग की सभाओं का गायक, जब तक उसने नदी में स्नान करते एक ऋषि के साथ एक भद्दा मज़ाक न किया और उसे कीचड़ में रेंगने वाला सरीसृप बनने का शाप न मिला। अब भूख और आदत उसे चलाती थीं, और जब उसने हाथी के विशाल पैर को अपने पानी में खड़ा देखा, तो उसने झपट्टा मारा। उसके जबड़े लोहे के जाल की तरह गजेंद्र की टाँग पर कस गए।

गजेंद्र चिंघाड़ा और पीछे खिंचा। मगर ने नहीं छोड़ा। हाथी ने अपने कंधों की सारी विशाल शक्ति से ज़ोर लगाया, उसके चारों ओर पानी सफ़ेद झाग बनकर मथने लगा, और उसने मगर को कीचड़ से आधा बाहर घसीट लिया, पर जबड़े जकड़े रहे। मगर ने बदले में खींचा, अपने शिकार को गहरे पानी में ले जाने की कोशिश करता हुआ, और वे दोनों जल की सीमा पर एक-दूसरे के विरुद्ध ज़ोर लगाते रहे, जबकि किनारे पर झुंड भय से चीख उठा।

यह संघर्ष उस दिन नहीं समाप्त हुआ, न उस सप्ताह। भागवत हमें बताता है कि यह एक हज़ार वर्षों तक चला। दोनों विशाल प्राणी खींचते, मरोड़ते, रुकते और फिर खींचते, थल और जल की सीमा पर जकड़े हुए। दूसरे हाथियों ने मदद करने की कोशिश की। उन्होंने गजेंद्र के पार्श्व पर ज़ोर लगाया, अपनी सूँड़ें उसकी सूँड़ में लपेटकर खींचा, पर मगर अपने ही तत्व में था और पानी में और बलवान होता गया, जबकि गजेंद्र, अपने तत्व से बाहर, और कमज़ोर होता गया। समय के साथ झुंड यह देखना सह न सका। एक-एक करके हथिनियाँ, बच्चे और जवान हाथी मुँह मोड़कर उसे छोड़ गए। जिस राजा ने उन सबका नेतृत्व किया था, वह अकेला खड़ा रह गया, पशु उसकी टाँग से चिपका हुआ।

वर्ष दर वर्ष उसकी शक्ति निचुड़ती गई। उसकी विशाल मांसपेशियाँ पतली पड़ गईं। उसकी सूँड़, जो कभी पेड़ उखाड़ सकती थी, अब मुश्किल से उठ पाती। गर्वीला सिर पानी की ओर झुक गया। और उस लंबे क्षय में, उसके भीतर कुछ जागने लगा जिसे एक हज़ार वर्षों के राजपाट ने सुलाए रखा था। गजेंद्र ने अंततः समझा कि उसका अपना बल उसे नहीं बचाएगा। वही उसकी सबसे बड़ी विशेषता थी, और वह चुक गई थी, और मगर अब भी जकड़े हुए था।

तो उसने मगर से लड़ना छोड़ दिया और वही किया जो एकमात्र शेष था। अपने शरीर की अंतिम शक्ति से उसने अपनी सूँड़ पानी से ऊपर उठाई, और एक अकेला कमल तोड़ा, और उसे भेंट के रूप में आकाश की ओर उठाया। फिर उसने प्रार्थना की।

उसने वन के देवताओं या वर्षा के देवताओं से प्रार्थना नहीं की। उसने पशु के मन से कहीं बहुत नीचे से उस प्रभु को याद किया जिससे वह मनुष्य होने पर प्रेम करता था। "मैं उस एक को नमन करता हूँ," वह पुकारा, "जिससे यह सारा जगत आया है, जिसमें यह टिका है, जिसमें यह लौट जाएगा। मैं उसका रूप नहीं जानता। मैं उसका पूरा नाम नहीं जानता। पर वह उनका आश्रय है जिनका और कोई आश्रय नहीं। मेरे पास अपना कोई बल नहीं बचा। मेरा कोई मित्र नहीं, कोई झुंड नहीं, कोई शक्ति नहीं। मैं स्वयं को उस एक को सौंपता हूँ जो आदि और अंत है, जो इसलिए नहीं बचाता कि हम योग्य हैं बल्कि इसलिए कि यही उसका स्वभाव है। मुझे बचाओ, प्रभु, क्योंकि मैं स्वयं को नहीं बचा सकता।"

यह प्रार्थना उससे बिना किसी फल की इच्छा के, बिना किसी सौदे के उठी, केवल अपने बल के अंत पर खड़े एक प्राणी का नग्न समर्पण। और क्योंकि उसने भगवान के सिवा कुछ नहीं माँगा, वह उन तक पहुँच गई।

अपने स्वर्गों में देवताओं ने वह स्तुति सुनी पर हिले नहीं, क्योंकि गजेंद्र ने उनमें से किसी एक को नहीं पुकारा था। उसने उस एक को पुकारा था जो उन सबके पीछे खड़ा है। और वह एक प्रतीक्षा नहीं करता।

दूर ऊपर, विष्णु ने वह पुकार सुनी। उन्होंने कोई दूत नहीं भेजा। उन्होंने विचार नहीं किया। श्रीहरि तुरंत उठे और आ पहुँचे, महान गरुड़ पर सवार, जिसके पंखों ने उड़ते समय आकाश को अँधेरा कर दिया। देवता और ऋषि ऊपर देखते हुए, प्रभु को आकाश में कौंधते देखा, तूफ़ानी बादल जैसे नीले, उनके पीले वस्त्र लहराते हुए, उनकी उँगली पर चक्र घूमता हुआ, और वे जान गए कि कुछ दुर्लभ घट रहा है, कि भगवान स्वयं एक मरते हुए पशु के लिए पर्वतों की एक झील की ओर दौड़े जा रहे हैं।

डूबता हुआ गजेंद्र, अपनी आँखें उठाकर उस गरुड़ और सवार को उतरते देखा। अपने आप में बचे अंतिम बल से उसने कमल और ऊँचा उठाया और ये शब्द कह पाया, "नारायण, सबके स्वामी, मैं आपको नमन करता हूँ।" विष्णु गरुड़ की पीठ से कूद पड़े। उन्होंने पानी में हाथ डाला और हाथी तथा मगर दोनों को एक साथ अपने हाथों में बाहर खींच लिया, और उन्होंने सुदर्शन चक्र छोड़ा, वह प्रज्वलित चक्र, जो एक बार घूमा और मगर के जबड़े काट डाले, और गजेंद्र मुक्त हो गया।

पर उस चक्र ने काटने से कहीं अधिक किया। जिस क्षण विष्णु ने उसे छुआ, मगर की शापित खाल झड़ गई, और वहाँ हूहू गंधर्व खड़ा था, तेजोमय, मुक्त, उस प्रभु के आगे झुकता हुआ जिसने उसका लंबा दंड समाप्त किया था। और गजेंद्र ने, प्रभु के अपने हाथ से उठाए जाने पर, अनुभव किया कि पशु का शरीर उससे किसी भारी वस्त्र की तरह सरक गया। जिस अभिमान को जलाकर भस्म करने अगस्त्य का शाप आया था, वह चला गया, उस अंतिम असहाय पुकार में घुल गया। विष्णु ने उसे प्रभु के अपने जैसा रूप और अपने पास एक स्थान दिया, जन्म और मृत्यु से सदा के लिए मुक्त।

दोनों, हाथी और मगर, पीड़ित और पीड़ा देने वाला, उसी एक कृपा से घर ले जाए गए। विष्णु ने गजेंद्र को अपने पास गरुड़ पर बिठाया, और वे आकाश में उठ गए, और देवताओं ने उस झील पर फूल बरसाए जहाँ एक हज़ार वर्षों का संघर्ष समर्पण की एक ही साँस में समाप्त हुआ था।