अर्जुनाला बरोबरीत रोखणारा शिकारी, आणि त्याला उघड करणारी माळ

इंद्रकील

पांडवांना राज्य परत मागण्याआधी तेरा वर्षे घालवायची होती, आणि युधिष्ठिराला ती नीट घालवायची होती. कोणाला हवे असो वा नसो, युद्ध येणारच होते, आणि त्याच्या पलीकडे वाट पाहणाऱ्या सैन्यात भीष्म, द्रोण आणि कर्ण होते, कोणतेही सामान्य अस्त्र ज्यांना पाडू शकणार नाही असे योद्धे. युधिष्ठिराने अर्जुनाला उरलेल्या कुटुंबापासून वेगळे करून सामान्यापेक्षा काहीतरी चांगले शोधायला पाठवले. इंद्राने आपल्या पुत्राला आधीच एकदा, स्वप्नात आणि नंतर प्रत्यक्ष रूपात दर्शन देऊन, स्पष्टपणे सांगितले होते की यावेळी बाण आणि कौशल्य पुरेसे नसतील. अर्जुनाला जे हवे होते ते शिवाच्या हातात होते, आणि शिव नम्रपणे विचारणाऱ्या माणसांना ते देत नसे. जे विचारण्याची पात्रता कमावतात त्यांनाच तो देत असे.

अर्जुन एकटाच हिमालयात चढला आणि इंद्रकील नावाचा डोंगराचा एक भाग निवडला, उघडा खडक आणि देवदार वृक्ष आणि दुपारीही न थांबणारी थंडी, आणि तिथे त्याने स्वतःला शिवाच्या लक्ष देण्याजोगे बनवायला सुरुवात केली. दर आठवड्याला तो कमी खात गेला, अगदी काहीच न खाण्यापर्यंत. तो दिवसेंदिवस एका पायावर उभा राहून हात डोक्यावर उंच धरत असे, पाऊस असो वा निरभ्र आकाश, त्याला काहीही फरक पडत नसे. त्याने बोलणे थांबवले, मग श्वासाशिवाय हलणेही थांबवले, आणि सावधगिरीने डोंगर टाळणारे प्राणी आदरासारख्या काहीतरीमुळे तो टाळू लागले. पक्षीही तो उभा असलेल्या कड्याला हवेत मोठे वळसे घालून टाळू लागले. असे महिने गेले, इतक्या संपूर्ण शिस्तीत मोजलेले की जणू डोंगरानेच त्याला आपल्या उतारावरील एक स्थिर वैशिष्ट्य म्हणून स्वीकारले होते.

उतारावरून येणारा रानडुक्कर

तो प्रत्यक्षात वर दिसतो तितका एकटा नव्हता. मूक नावाच्या एका राक्षसाला त्या कड्यावरील तपस्व्याबद्दल रस निर्माण झाला होता, सुरुवातीला द्वेषापेक्षा संधीमुळे जास्त, कोणत्याही मदतीपासून दूर असलेला एकटा माणूस हेच राक्षसाला सर्वाधिक आवडणारे लक्ष्य असते. मूकने एका प्रचंड रानडुकराचे रूप घेतले, खांद्यांतून जाड, दात पिवळे आणि लांब, आणि अर्जुन उभा होता तिथे थेट रोखून उतारावरून वेगाने धावत आला.

अर्जुनाने ते पाहण्याआधीच ऐकले, काहीतरी जड आणि वेगवान असल्याची जमिनीतून जाणवणारी कंपने, आणि बालपणापासून प्रशिक्षित केलेली प्रतिक्षिप्त क्रिया शिस्तीने मंदावली नाही. रानडुकराने अर्धे अंतर कापण्याआधीच त्याचे धनुष्य ताणलेले आणि बाण जोडलेला होता, आणि त्याने कोणतीही हालचाल वाया न घालवता तो सोडला.

तो एकटाच बाण सोडणारा नव्हता. त्याच उतारावरील दुसऱ्या बाजूच्या झाडांतून, उग्र डोंगरी वेषातील एक शिकारी स्वतःच्या कारणांसाठी त्याच रानडुकराचा माग काढत होता, आणि त्याचा बाणही, दोघांच्याही जागेवरून पाहिले तर, बरोबर त्याच क्षणी धनुष्यातून सुटला. रानडुक्कर जोरात कोसळला, एकदा गडाबडा लोळला, आणि त्याच्या शरीरातून एक बाण उभा राहिलेल्या अवस्थेत स्तब्ध पडून राहिला. त्याच्या अंगात एक बाण होता की दोन, आणि कोणाच्या हाताने तो तिथे रोवला, हे केवळ पाहून दोघांनाही ठरवता येत नव्हते.

शिकार कोणाची

शिकारी झाडांतून प्रथम बाहेर आला, चढाईची फिकीर नसलेला, अशा जमिनीवर आयुष्यभर घालवलेल्या माणसाच्या सहज तोलाने तुटलेल्या खडकांवरून वाटचाल करत. तो छातीने रुंद होता, कातड्यांत परिधान केलेला, पाठीवर धनुष्य आणि चेहऱ्यावर असा भाव जणू संभाषण सुरू होण्याआधीच त्याने वाद निकाली काढला होता. तो रानडुकराजवळ आला, त्याच्याजवळ पाय ठेवला, आणि फारशी औपचारिकता न बाळगता अर्जुनाला सांगितले की शिकार त्याची आहे.

अर्जुन म्हणाला ती त्याची नाही. आपण बहुतेक माणसांना दिसणार नाही इतक्या वेगाने बाण ताणला आणि सोडला, तो शिकाऱ्याला म्हणाला, आणि रानडुकराच्या कुशीत उभा राहिलेला बाण त्याचेच काम आहे, एखाद्या डोंगरी आदिवासीने झाडाआडून सोडलेला नशीबवान बाण नव्हे.

शिकारी त्यावर हसला, कोणतीही काळजी नसलेल्या मोकळ्या, न घाईच्या हसण्याने, आणि विचारले की हा अर्धपोटी, मऊ हातांचा तपस्वी स्वतःला कोण समजतो, एका कड्यावर अर्धउपाशी उभा राहून ती सकाळभर प्रत्यक्षात शिकार करणाऱ्या कोणाहीलाही ठाऊक असलेली शिकार आपली म्हणून सांगत आहे. त्याला अजिबात घाई नव्हती आणि ते दिसत होते. त्याच्याकडे जमीन होती, रानडुक्कर होते, आणि स्पष्टपणे स्वतःबद्दलचे चांगले मत होते, आणि संभाषण पुढे जाण्याआधी त्याने अर्जुनाला हे तिन्ही नीट समजून द्यायची काळजी घेतली. अर्जुनाला, आपण कोणाशी बोलत आहोत हे समजल्यावर माणसे मागे हटतात याची सवय होती, पण हा माणूस अजिबात मागे हटला नाही. उलट या शिकाऱ्याला हा वाद आवडत असल्यासारखे वाटले, एखाद्या बऱ्या विनोदाला उलटपालट करावे तसे तो हा वाद फिरवत होता, आणि अर्जुन जितका आपला दावा पुढे रेटत गेला तितका शिकारी अधिक करमणूक झाल्यासारखा दिसत गेला आणि जमीन सोडायला तयार नसल्यासारखा दिसत गेला.

लढाई सुरू होते

करमणूक म्हणजे धीर नव्हे, आणि तो संपला. अर्जुन, ज्याने महिनोंमहिने थंडी आणि उपासमारीतून शांत राहायला शिकले होते आणि आपल्या धनुर्धारी असल्याच्या सन्मानावर प्रश्न उठताच नेमकी तीच कला पूर्णपणे संपवली, त्याने त्याऐवजी शिकाऱ्यावर धनुष्य ताणले. सशस्त्र माणसांमधील वाद ज्या पद्धतीने संपतात त्याच पद्धतीने हा वाद संपवण्याचा त्याचा उद्देश होता.

पण काहीही संपले नाही. बाण शिकाऱ्याच्या छातीवर आदळला आणि बाणाने जे काही करायला हवे ते त्याने काहीही केले नाही. रक्त निघाले नाही, त्याची गती मंदावली नाही, त्याच्या चालण्यात तसूभरही फरक पडला नाही, आणि अर्जुनाने, आपले नेम चुकले असावे असे मानून, त्याच जागी दुसरा बाण मारला, आणि तिसरा, आणि त्याचा संपूर्ण भाता समोर उभ्या असलेल्या माणसावर, पावसाचे थेंब दगडावर पडावेत तितका काहीही परिणाम न होता, एका स्थिर, अविश्वासाच्या तालात रिकामा होईपर्यंत बाण सोडत राहिला. शिकाऱ्याने हादरा न खाता आणि सुरुवातीपासून असलेला तोच निष्काळजी भाव न सोडता प्रत्येक बाण अंगावर घेतला. अर्जुन अजूनही प्रयत्न करत आहे याची त्याला जणू सौम्य करमणूक वाटत होती.

अर्जुनाने रिकामे धनुष्य बाजूला फेकले आणि तलवार उपसली. आयुष्यात कधीही एखादी लढाई संपवायला त्याला एकापेक्षा जास्त शस्त्रांची गरज पडली नव्हती, आणि तलवार शिकाऱ्यावर एकही खूण न सोडता तुटली तेव्हा, घबराटीच्या खाली कुठेतरी त्याला समजले की हे त्याच्याकडे जे काही आहे त्यावरून ठरणारे युद्ध नाही.

रिकाम्या हातांनी

म्हणून तो शिल्लक असलेल्या गोष्टीने, म्हणजे स्वतःच्या शरीराने, लढला, आणि पहिल्याच झटापटीत त्याला कळले की तेही पुरेसे नाही. शिकाऱ्याने त्याला अशा प्रकारे धरले जसे एक प्रौढ माणूस मौजेसाठी कुस्ती खेळायला निघालेल्या मुलाला हाताळतो, अर्जुनाचा प्रत्येक फटका फारशी प्रतिक्रिया न देता घेत आणि अर्जुनाला कितीही वळवले तरी सुटू न शकणाऱ्या पकडी परत करत. त्याला फेकले गेले, दाबले गेले, उभे केले गेले, आणि पुन्हा फेकले गेले. खडकाने त्याची पाठ आणि हात खरवडले, महिनोंमहिने उपासमारीनेही जितका जमला नाही तितका त्याचा श्वास फुटला, आणि तरीही त्याला धरणारा माणूस थकला नाही, मंदावला नाही, आणि अर्जुन ज्या पद्धतीने आपल्या जीवासाठी लढत होता तशी लढाई आपणही करत आहोत असे एकदाही दाखवले नाही.

हे इतका वेळ चालले की अर्जुनाचे हात त्याच्या इशाऱ्याला योग्यरीत्या प्रतिसाद देईनासे झाले, त्याची पकड, जी आधी कधीच चुकली नव्हती, चुकू लागली, त्याचे पाय आणखी एका फेकीसाठी त्याचे वजन धरायला नाखूष झाले. या डोंगरावर तो सहनशक्ती आणि प्रार्थनेची परीक्षा असेल असे मानून आला होता, उपासमार आणि थंडीविरुद्धची स्पर्धा जी तो आधीच जिंकत होता. ही परीक्षा वेगळीच काहीतरी निघाली, सामान्य धनुष्य असलेला एक डोंगरी शिकारी ज्याला कापता येत नव्हते, भेदता येत नव्हते, आणि एका तासापूर्वीपर्यंत स्वतःला जिवंत असलेला सर्वोत्तम धनुर्धारी मानणाऱ्या माणसाकडून हरवता येत नव्हते. शिकाऱ्याने अखेर त्याला खाली सोडले तेव्हा अर्जुन तिथेच पडून राहिला, त्याच्या प्रशिक्षणाने त्याला ओळखायला कधीच तयार केले नव्हते इतका रिता होऊन.

मातीचे लिंग

तो हळूहळू उठला, कारण उठणे हेच अजूनही करण्यासारखे एकमेव उरलेले होते. तो पुन्हा शिकाऱ्याकडे गेला नाही. त्याच्यातील काहीतरी, अभिमानापलीकडे झिजलेले, त्याऐवजी या डोंगरावर त्याला आणलेल्या त्या एकाच साधनेकडे वळले, आणि नुकत्याच झालेल्या लढाईमुळे थरथरणाऱ्या हातांनी, त्याने खडकाजवळ गुडघे टेकले आणि ओली माती आकार देऊ लागला, त्या तासातील इतर कशातही नसलेल्या धीराने. त्याने डोंगराच्या मातीतून एक लिंग घडवले, ते उभे केले, आणि तो तिथे आल्यापासून रोज करत असलेली पूजा सुरू केली, नेहमीप्रमाणे गोळा केलेली फुले मातीवर वाहत, कोणत्याही लढाईने, कोणत्याही अपमानाने, कोणत्याही थकव्याने न मोडलेली शिवाची स्तुती पुटपुटत.

मग त्याने वर पाहिले, मातीवर आणखी एक माळ वाहायचे मनात ठेवून, आणि पाहिले की आधीच तिथे विसावलेली माळ नाहीशी झाली होती. ती पडली नव्हती किंवा वाऱ्याने उडाली नव्हती. ती शिकाऱ्याच्या गळ्यात होती.

शिकारी अजूनही लढाई संपली होती तिथेच उभा होता, काही फुटांवर गवतावर अजूनही रानडुकराचे रक्त असताना अर्जुनाकडे पाहत, आणि त्याच्या गळ्यात, अर्जुनाने काही क्षणांपूर्वीच स्वतः घडवलेल्या लिंगावर वाहिलेली तीच फुले होती, अर्जुनाने कोणताही हात हलताना न पाहताच तिथे गेलेली. त्याने पुन्हा शिकाऱ्याच्या चेहऱ्याकडे पाहिले, तोच उग्र वेष, तोच डोंगरी सहजपणा, आणि रानडुक्कर पडल्यापासून त्याच्या समोर प्रत्यक्षात काय उभे होते हे त्याला एकाच वेळी सगळे उमजले. त्या कड्यावर दुसरे कोणीच नव्हते जो एक पूर्ण भाता छातीवर घेऊनही एकही खूण न पडता उभा राहू शकेल आणि त्याच दुपारी एका अनोळखी माणसाच्या वेदीवरची फुले गळ्यात घालू शकेल.

डोंगर काय तपासत होता

अर्जुन यावेळी नीट, फेकला जाऊन नव्हे तर गुडघे टेकून, जमिनीवर गेला आणि शिवावर, कितीही निरुपयोगी असले तरी, शस्त्र उगारल्याबद्दल क्षमा मागितली. शिकाऱ्याचे रूप ती ओळख झाल्यावर टिकले नाही. शिव तिथे अर्जुनाने महिनोंमहिने प्रार्थना केलेल्या रूपात उभा होता, पार्वती त्याच्या शेजारी, दोघांनीही संपूर्ण स्पर्धा एका वेषातून पाहिली होती ज्याने काहीही उघड केले नव्हते, लढाई नाही, रानडुकराचा वाद नाही, अर्जुनाला खडकावर काहीच शिल्लक न ठेवणाऱ्या मारहाणीचा एकही क्षण नाही. शिवाने त्याला स्पष्टपणे सांगितले की परीक्षा कधीच रानडुकराबद्दल नव्हती, आणि नक्कीच कोणाचा बाण आधी लागला याबद्दलही नव्हती. त्याची शस्त्रे, त्याची ताकद, आणि त्याचा अभिमान एकामागोमाग एक हिरावले गेल्यावर एका माणसात काय उरते, आणि त्याच्याकडे देवाला देण्याजोगे काहीतरी अजूनही आहे का, याबद्दल ती होती.

अर्जुनाकडे जे उरले होते ते पुरेसे निघाले. शिवाने त्याला तिथे कड्यावर पाशुपतास्त्र दिले, ते अस्त्र ज्यासाठी युधिष्ठिराने त्याला डोंगरावर पाठवले होते, जर कधी संयमाशिवाय वापरले तर संपूर्ण युद्ध थांबवण्यास सक्षम, आणि म्हणूनच शिवाने त्याला ते कधीच तशा पद्धतीने न वापरण्याची शपथ घ्यायला लावली. अर्जुन ते इंद्रकीलावरून खाली घेऊन आला, त्याआधीच्या महिनोंमहिने उपासमारीपेक्षा त्याला जास्त शिकवणाऱ्या, प्रत्येक फेरी हरलेल्या मृत रानडुकरावरील वादाच्या आठवणीसह. नंतरच्या कवींनी, भारवीने किरातार्जुनीयमध्ये सर्वाधिक ठळकपणे, हाच प्रसंग वनपर्वापेक्षा खूपच अलंकृत काव्यात मांडला. दर वेळी सांगण्यात आले तेव्हा त्याचा गाभा तोच राहिला. आपण शक्ती सिद्ध करायला आलो आहोत असे मानणाऱ्या माणसाला, बाणामागून निरुपयोगी बाण सोडत, कळले की डोंगराला त्याच्याकडून शक्ती नको होती.