स्वतःच स्वतःला शिकवणारा मुलगा: एकलव्य आणि अंगठ्याची किंमत

जंगलात एकलव्य नावाचा एक मुलगा राहत होता, निषादांचा प्रमुख हिरण्यधनुष याचा पुत्र. निषाद हे शिकारी आणि कोळी लोक होते, राज्याच्या रानावनातल्या टोकांवर राहणारे लोक, आणि हस्तिनापुरातील मोठी घराणी त्यांना उच्च कुळांत मोजत नसत. पण एकलव्याच्या मनात जन्माशी काहीच संबंध नसलेली एक भूक होती. त्याला धनुर्धर बनायचे होते. कसातरी बरा नव्हे. सर्वांत श्रेष्ठ.

कुरू वंशातील राजपुत्रांना शिकवणारा द्रोण नावाचा ब्राह्मण आचार्य, बोललेला शब्दही जे करू शकत नाही ते बाणाकडून करवून घेणारा माणूस, याची कीर्ती जंगलापर्यंत पोहोचली होती. म्हणून एका सकाळी एकलव्य आपल्या जंगलातून बाहेर पडून नगरात आला, द्रोणासमोर उभा राहिला, आणि त्याने आपल्याला शिष्य म्हणून स्वीकारण्याची विनंती केली.

द्रोणाने त्या मुलाकडे पाहिले. साधे कपडे, शिकाऱ्याचे हात, अंगावर लिहिलेली त्याची जमात त्याला दिसली. आणि द्रोणाने नकार दिला.

त्याने का नकार दिला, हे ही कथा मऊ करून सांगत नाही. आपल्या सर्व शिष्यांत पांडव राजपुत्र अर्जुनच सर्वोत्तम धनुर्धर होईल, असे वचन द्रोणाने आधीच दिले होते. गुरूचे वचन हे जड ओझे असते, आणि द्रोणाला ते पाळायचे होते. जो मुलगा एखाद्या दिवशी अर्जुनाच्या वर जाऊ शकेल त्याला स्वीकारणे हा धोका तो पत्करणार नव्हता. आणि त्याखाली एक जुने, अधिक कुरूप कारण होते, त्या सभेतल्या प्रत्येकाला न बोलताही समजलेले कारण. एकलव्य निषाद होता. राजांची विद्या शिकाऱ्यांच्या मुलासाठी नव्हती.

एकलव्याने तो नकार ऐकला. त्याने वाद घातला नाही, याचना केली नाही. त्याने द्रोणापुढे मान झुकवली, आपल्या कपाळाने त्यांच्या पायांची धूळ स्पर्शली, आणि पुन्हा जंगलात परत निघाला.

बहुतेक मुले घरी जाऊन आपल्या वडिलांसारखी शिकारी बनली असती. एकलव्याने त्याहून विचित्र आणि मोठे काही केले. त्याने नदीकाठची माती गोळा केली आणि आपल्याच हातांनी, ज्याने त्याला परत पाठवले त्याच माणसाची, द्रोणाची मूर्ती घडवली. त्याने ती मूर्ती एका मोकळ्या जागी उभी केली. आणि मग, मातीच्या त्या मूक प्रतिमेपुढे, त्याने स्वतःच स्वतःला शिकवायला सुरुवात केली.

तो त्या मातीशी ती श्वास घेत आहे अशाच रीतीने वागला. दररोज सकाळी जिवंत गुरूपुढे शिष्य नमतो तसा तो तिच्यापुढे नमे. तिच्याशी बोले, तिचा आशीर्वाद मागे, तिने केलेल्या सुधारणा कल्पनेत आणे. मग तो अभ्यास करी. उन्हातून आणि पावसातून, कोणी पाहत नसलेल्या, कोणी कौतुक करत नसलेल्या, तुला परवानगी आहे असे कोणी सांगत नसलेल्या लांबलचक हिरव्या तासांतून त्याने अभ्यास केला. प्रत्यंचा त्याच्या हाताचाच एक भाग होईपर्यंत त्याने बाण ओढला, सोडला आणि पुन्हा ओढला. आपले अस्तित्व ज्याला माहीतही नाही अशा गुरूवर त्याने आपले संपूर्ण भक्तिपूर्ण हृदय लावले, आणि त्या भक्तीतून त्याने स्वतःला जगाने कधीच न पाहिलेले असे काही बनवले.

त्या मोकळ्या जागी वर्षे उलटली. भयंकर आणि निपुण होत जाणाऱ्या एका धनुर्धराकडे मातीचा द्रोण पाहत राहिला.

आता एके दिवशी असे झाले की कुरू राजपुत्र त्याच जंगलात शिकारीला आले, त्यांचा कुत्रा पुढे धावत होता. तो कुत्रा झाडांमध्ये भरकटला आणि काळ्या रंगाच्या, जटा वाढलेल्या, रानातल्या काळ्या हरणाचे कातडे नेसलेल्या, बाणांमध्ये उभ्या असलेल्या एका तरुणापाशी पोहोचला. तो कुत्रा त्या विचित्र आकृतीकडे भुंकू लागला. तो थांबेना.

एकलव्याला त्या प्राण्याला इजा करायची नव्हती, आणि त्याचा आवाजही नको होता. म्हणून त्याने आपले हात काय बनले आहेत हे दाखवणारे काही केले. कुत्रा तोंड मिटायच्या आत, एकाच अखंड हालचालीत त्याने सात बाण सोडले, आणि ते उघडे भुंकणारे तोंड बाणांनी इतक्या अचूकपणे भरले की त्यातील एकानेही रक्त काढले नाही किंवा कातडे फाडले नाही. जबडे बाणांनी खचाखच भरलेला आणि अजिबात न दुखावलेला तो कुत्रा कुई कुई करत राजपुत्रांकडे परत धावला.

त्यांनी कुत्र्याकडे पाहिले. मग एकमेकांकडे पाहिले. असे कोण मारू शकतो? फक्त आवाजावरून हलत्या तोंडात सात बाण ठेवून त्या प्राण्याला निर्दोष सोडणारा कोण? ते त्याला शोधायला निघाले.

आपल्या मोकळ्या जागी, धनुष्यावरचे हात क्षणभरही न विसावता उभ्या असलेल्या एकलव्याला त्यांनी शोधून काढले. तू कोण आहेस असे त्यांनी विचारले तेव्हा त्याने स्पष्ट उत्तर दिले. तो निषाद होता, हिरण्यधनुषाचा पुत्र. आणि तो, त्याने सांगितले, द्रोणाचा शिष्य होता.

अर्जुन गारठून गेला. नगरात परत जाऊन तो सरळ आपल्या गुरूकडे गेला, आणि त्याच्या आवाजात दुखावलेपण होते आणि आरोपाजवळचे काहीतरी होते. "तुम्ही मला सांगितले होते," तो म्हणाला, "की तुमचा कोणताही शिष्य कधीही माझ्या बरोबरीचा होणार नाही. आता जंगलात एक निषाद मुलगा आहे जो स्वतःला तुमचा शिष्य म्हणवतो, आणि त्याचे हात माझ्यापेक्षा जलद आहेत. तुम्ही मला जगाच्या वर ठेवले. ते खोटे होते का?"

द्रोणाने वचन दिले होते, आणि ते इथे उभे होते, ज्याला शिकवायला त्याने नकार दिला त्याच मुलाकडून धोक्यात आलेले. म्हणून द्रोण स्वतः पाहण्यासाठी जंगलात गेला.

एकलव्याने आपला गुरू येताना पाहिला, वर्षानुवर्षे ज्या मातीपुढे तो नमला होता तिचा जिवंत चेहरा, आणि त्याचा आनंद परिपूर्ण झाला. तो धावत जाऊन द्रोणाच्या पायांवर पडला. हा पाहा, अखेर, गुरू स्वतः जंगलात आला होता. हा पाहा तो माणूस ज्याने काहीच दिले नसतानाही ज्याचे तो सर्वस्व ऋणी होता.

हा मुलगा कोणता धनुर्धर बनला आहे हे द्रोणाने पाहिले, आणि एकलव्याच्या कौशल्याचा प्रत्येक शब्द खरा आहे हे त्याला कळले. आणि द्रोण म्हणाला, "तू माझा शिष्य असशील, तर मला माझी गुरुदक्षिणा दे. मला माझी गुरुदक्षिणा दे."

एकलव्याचा संपूर्ण चेहरा उमलला. "काहीही," तो म्हणाला. "तुमच्यापासून मी काहीही राखून ठेवणार नाही. फक्त तुम्हाला काय हवे ते सांगा."

द्रोणाने त्याला सांगितले. "तुझ्या उजव्या हाताचा अंगठा मला दे."

एक क्षण इथे थांबा आणि काय मागितले जात होते ते समजून घ्या. उजव्या हाताचा अंगठाच प्रत्यंचा ओढतो. त्याच्याशिवाय धनुर्विद्याच नाही. द्रोण सोने, जमीन किंवा सेवा मागत नव्हता. अर्जुनाचे जगाच्या शिखरावरचे स्थान सुरक्षित राहावे म्हणून, आणि राजपुत्राला दिलेले वचन टिकावे म्हणून, या मुलाने स्वतःला ज्या गोष्टीत घडवले होते तीच कापून टाकायला तो एकलव्याला सांगत होता. जन्मापासून प्रत्येक सुविधा मिळालेल्या शिष्याचे रक्षण करण्यासाठी, त्या मुलाच्या संपूर्ण आयुष्याची कमाई दक्षिणा म्हणून मागितली गेली.

एकलव्य रडला नाही, आणि त्याने का असे विचारले नाही. त्याने वचन दिले होते. प्रत्येक कौशल्य त्याने एकट्यानेच कमावले असले तरी ते ऋण त्याच्यासाठी खरे होते, कारण त्याच्या हृदयाने द्रोणाला आपला गुरू केले होते, आणि गुरू जे मागतो ते शिष्य देतो. कथा आग्रहाने सांगते त्याप्रमाणे, प्रसन्न राहिलेल्या चेहऱ्याने त्याने एक सुरी घेतली, आपल्या उजव्या हाताचा अंगठा कापला, आणि द्रोणापुढे ठेवला.

मग उरलेल्या बोटांनी पुन्हा ओढण्यासाठी त्याने आपले धनुष्य उचलले, आणि ती वीज निघून गेली आहे हे त्याला कळले. तो अजूनही धनुर्धर होता. पण पुन्हा कधीही सर्वश्रेष्ठ धनुर्धर नव्हता. द्रोण घरी गेला, आणि अर्जुनाचे श्रेष्ठत्व सुरक्षित राहिले, कधीच स्वतःचा नसलेल्या एका अंगठ्याने ते विकत घेतले गेले.

ही ती कथा आहे, आणि तिच्याबद्दल प्रामाणिकपणे सांगायची गोष्ट अशी की तिच्या आत दोन खरी सत्ये बसलेली आहेत आणि ती एकात मिसळायला नकार देतात. एकलव्याची भक्ती खरी होती, सुंदर होती, आणि जवळजवळ कोणाच्याही आवाक्याबाहेरची होती. आणि त्याच्यावर जे केले गेले ते दक्षिणेच्या वेषातली चोरी होती, चुकीच्या ठिकाणी जन्मणे आणि आपल्याला परवानगी होती त्याहून चांगले असणे यांशिवाय ज्याचा कोणताही गुन्हा नव्हता अशा मुलावर ज्ञानी आणि थोर लोकांनी केलेला अन्याय होता. महाभारत हे आपल्यासाठी नीटनेटके करून सांगत नाही. ते मुलाला त्याचा मान राखू देते आणि गुरूला त्याची लाज राखू देते, आणि आपल्याला त्या दोन्हींसह बसवून ठेवते.