अष्टावक्र, आठ ठिकाणी वाकलेला, जनक राजाच्या सभेत वाद जिंकणारा

गर्भातून आलेला आवाज

कहोड हा वेदांचा विद्वान होता, ऋषी उद्दालकांकडे शिकणाऱ्या अनेक शिष्यांपैकी एक. त्याने उद्दालकांची कन्या सुजाताशी विवाह केला, आणि कालांतराने ती गरोदर राहिली. त्या कुटुंबातील विद्वान करत तसे, कहोड गरोदरपणातही आपले पठण चालू ठेवत असे, दररोज संध्याकाळी पत्नी बसलेल्या खोलीत मोठ्याने श्लोक वाचत असे.

तिच्या गर्भातील बालक ऐकत होते, आणि ते बालक पठण करणाऱ्या माणसापेक्षा आधीच श्लोक अधिक चांगले जाणत होते. एका संध्याकाळी, एका श्लोकाच्या मध्येच, सुजाताच्या शरीरातून एक बारीक आवाज उमटला आणि त्याने वडिलांचा उच्चार दुरुस्त केला. हे एकदा घडले. पुन्हा घडले. महाभारतात आलेल्या वृत्तान्तानुसार, या न जन्मलेल्या बालकाने कहोडचे पठण एकदा नव्हे तर अनेक महिने, अनेक वेळा दुरुस्त केले, प्रत्येक दुरुस्ती अचूक, आणि प्रत्येक वेळी ती वर्षानुवर्षांच्या अभ्यासानेही श्रीमंत किंवा फारसा आदरणीय न झालेल्या वडिलांना कशी वाटेल याची कोणतीही काळजी न घेता.

त्या क्षणी कहोड धीराचा माणूस नव्हता. आपल्या न जन्मलेल्या मुलानेच, पत्नीसमोर, आपण चुकीचे आहोत असे सांगितले जाणे, विद्वानांना जिथे सर्वाधिक जिव्हारी लागते, म्हणजे त्यांच्या विद्येबद्दल त्यांना एकच खात्री असते त्या जागी, तिथे त्याला बोचले. त्याने या दुरुस्तीला शापाने उत्तर दिले. तो म्हणाला की आपल्या वडिलांचे संस्कृत अपूर्ण आहे हे सिद्ध करण्याची इतकी घाई असलेला हा मुलगा, आठ ठिकाणी वाकडा जन्माला येईल.

शाप खरा ठरला. बालक जन्माला आले तेव्हा त्याचे अवयव आठ ठिकाणी वाकलेले होते, पाठ, गुडघे, हात, अशा आकारात की त्याच्याकडे न रोखता पाहणे कठीण होते आणि दुसऱ्या कोणाशीही त्याची चूक होणे अशक्य होते. त्याच्या आईने त्याचे नाव अष्टावक्र ठेवले, म्हणजे आठ ठिकाणी वाकलेला, आणि जुन्या कथनात कहोडने कधी शाप मागे घेतला किंवा तो न झाला असावा असे वाटले याचा कोणताही पुरावा नाही. तो जसा बोलला गेला तसाच राहिला.

वडील पूर्वेकडे जातात आणि परत येत नाहीत

कहोडच्या घरात फारसे पैसे नव्हते, आणि कुटुंब पोसायचे आणि स्वतःची जमीनही नसलेल्या विद्वानासमोर फार कमी मार्ग होते. त्याने ऐकले की मिथिलेचा राजा जनक एक मोठी सभा भरवत आहे, शास्त्र आणि तत्त्वज्ञानावर राजसभेतील पंडिताशी वाद घालण्यास इच्छुक असलेल्या कोणत्याही ब्राह्मणासाठी खुली, आणि जिंकणाऱ्याला मोठे बक्षीस. कहोडने जायचे ठरवले.

तो ज्याच्याशी वाद घालणार होता तो राजसभेतील पंडित बंदी नावाचा माणूस होता, आणि बंदी कधी हरत नसे. एका पाठोपाठ एक वाद, एक पाठोपाठ एक पंडित जनकाच्या सभेत आपल्या विद्येची खात्री बाळगून येत असे आणि पराभूत होऊन जात असे, आणि या स्पर्धेच्या अटी सौम्य नव्हत्या. त्या सभेतील प्रथा, बंदीनेच घालून दिलेली व्यवस्था, अशी होती की हरणाऱ्या वादकाला बुडवले जाई, आपल्याकडे नसलेले ज्ञान असल्याचा दावा केल्याची किंमत म्हणून पाण्याखाली पाठवले जाई.

कहोड तरीही गेला, एकतर पूर्ण धोका न समजल्यामुळे किंवा आपली विद्या त्याच्या तोडीची आहे असे मानल्यामुळे. त्याने बंदीशी वाद घातला आणि तो हरला, आणि त्या सभेच्या नियमानुसार त्याला नदीकडे नेले गेले आणि पाण्याखाली पाठवले गेले, त्याच्या आधीच्या प्रत्येक विद्वानाप्रमाणेच आपल्या कुटुंबाच्या आयुष्यातून नाहीसा झाला.

सुजाताला ही बातमी मिळाली आणि तिने ती आपल्या मुलापासून लपवून ठेवली. अष्टावक्र आजोबा उद्दालकांच्या घरात मोठा झाला, उद्दालकच आपले वडील आहेत असे मानत, जोवर शक्य झाले तोवर त्याच्या आईने त्याला दिलेली एक लहानशी दयाळू सवलत. तो एक तीक्ष्ण, विद्वान मुलगा म्हणून वाढला, कहोडलाच शिकवलेल्या त्याच आजोबांकडून शिकत, आणि बाराव्या वर्षी तो राज्यातील कोणत्याही शास्त्रसभेत स्वतःचा टिकाव धरू शकत होता.

बाराव्या वर्षी अष्टावक्राला काय कळले

लपवलेल्या गोष्टी नेहमीप्रमाणे वाईट पद्धतीने आणि एकाच वेळी उघड झाल्या. अष्टावक्राने स्वतःच्याच वयाच्या श्वेतकेतू नावाच्या मुलाला उद्दालककडून बोलणी खाताना पाहिले, आणि अष्टावक्राने मुलासारखे मध्ये पडायचा प्रयत्न केला तेव्हा श्वेतकेतूने त्याला स्पष्टपणे सांगितले की उद्दालक त्याचे वडील नाहीत. त्याचे खरे वडील, श्वेतकेतू म्हणाला, वर्षांपूर्वी मिथिलेला गेले आणि कधीच परत आले नाहीत.

त्या रात्री अष्टावक्र आपल्या आईकडे गेला आणि त्याने तिला सगळे सांगण्याची विनंती केली, आणि सुजाता, त्याला आधीच अर्धवट कळलेल्या गोष्टीपासून त्याचे संरक्षण करत राहणे शक्य नसल्याने, त्याला सगळे सांगून टाकले. त्याचे वडील कहोड होते. त्याच्या वडिलांनी जनकाच्या सभेत वाद हरला होता आणि तशीच चूक आधी केलेल्या इतर प्रत्येक विद्वानाबरोबरच त्यांना त्या पराभवासाठी बुडवले गेले होते. त्याचे वडील त्याचे संगोपन कधीच करू शकले नव्हते कारण ते नदीच्या तळाशी होते.

अष्टावक्र फार काळ रडला नाही, किंवा रडला असला तरी कथा त्यावर फार रेंगाळत नाही. त्याने ठरवले की तो स्वतः मिथिलेला जाईल, बंदीला शोधेल, आणि वडिलांनी हरलेला वाद जिंकेल, या तर्कावर की कहोड जिथे अपयशी ठरले तिथे तो बंदीला हरवू शकला, तर वडिलांना अडकवणारे जे काही ऋण किंवा करार असेल तो रद्द होईल. त्याचा मामा, श्वेतकेतू, बारा वर्षांच्या मुलाला ती वाट आणि तो वाद एकट्याने करू न देता त्याच्यासोबत येण्याचा आग्रह धरत होता.

द्वारपाल, आणि मग सभा

ते मिथिलेला पोहोचले आणि सभेकडे वाटचाल करू लागले, आणि त्यांना पहिल्यांदा थांबवणारा माणूस म्हणजे दारावरचा द्वारपाल, ज्याचे काम पंडितांच्या सभेत प्रवेश करण्यास कोण लायक आहे हे ठरवणे होते. त्याने अष्टावक्राचे आठ ठिकाणी वाकलेले शरीर पाहिले, त्यामुळे येणारी त्याची विशिष्ट असमान चाल पाहिली, आणि तो हसला. त्याने मुलाला सांगितले की हा विद्वानांचा मेळावा आहे, तमाशा नाही, आणि संस्कृत, तर्क, किंवा सभा प्रत्यक्षात जे तपासते असा दावा करते त्यांपैकी कोणत्याही गोष्टीबद्दल दोघांत एक शब्दही बोलले जाण्याआधीच, त्याच्या डोळ्यांनी सांगितलेल्या गोष्टीच्या बळावर त्याला परत पाठवायला निघाला.

अष्टावक्राने आपली जागा सोडली नाही आणि त्याला उत्तर दिले, आणि ते उत्तर इतके तीक्ष्ण आणि इतके आत्मविश्वासपूर्ण होते की द्वारपालाने दारातच पुढे वाद न घालता त्याला आत जाऊ दिले. तो सभेतच शिरला, जिथे राजा जनक आपल्या संपूर्ण सभेसह बसला होता आणि जिथे बंदी अशा जागेवर बसला होता ज्याने आधीच पराभूत विद्वानांची एक लांबलचक रांग गिळली होती, त्यात कहोडही होता.

आतील प्रतिक्रिया दाराशी झालेल्यापेक्षा अजिबात चांगली नव्हती. एक मुलगा आठ ठिकाणी वाकलेल्या अवस्थेत आत आला, आणि शास्त्र आणि व्याकरणातील बारीकसारीक फरक तोलण्यात दिवस घालवणाऱ्या माणसांनी भरलेल्या सभेने, द्वारपालाने जे केले तेच केले. त्याने न्याय्य विचार करण्याजोगा एकही शब्द तो बोलण्याआधीच, त्यांनी त्याच्या चालण्याकडे पाहिले आणि हसले, काहीजण उघडपणे.

पंडित आणि चांभार

अष्टावक्र हसणे आपोआप शमण्याची वाट पाहत बसला नाही. त्याने सभेकडे तोंड फिरवले आणि त्यांना सांगितले, अशा शब्दांत जे या कथेला आजपर्यंत चिकटून राहिले आहेत, की तो या सभेत पंडित शोधायला आला होता, म्हणजे व्यक्तीला ती काय जाणते यावरून तोलणारे माणसे, आणि त्याऐवजी त्याला चांभारांनी भरलेली सभा सापडली, म्हणजे कातडीखेरीज दुसरे काहीही न पाहणारे माणसे, ज्याप्रमाणे चांभार कातडीवरून हात फिरवून, ती आतून काय आहे हे न विचारता, केवळ पृष्ठभागावरून तिची किंमत ठरवतो.

तो आपल्या आकाराबद्दल क्षमा मागत नव्हता. तो सभेला थेट, आणि मऊ न करता, सांगत होता की त्यांचे हसणे प्रत्यक्षात काय होते: तिथे बसण्याचे ज्यासाठी होते त्याच शिस्तीचा एक अपयश. ज्ञान तपासण्याचा दावा करणारी आणि त्याऐवजी दिसण्यावरूनच व्यक्तीची किंमत ठरवणारी सभा, त्याने तोंड उघडण्याआधीच स्वतःला अपात्र ठरवत होती, आणि त्याने ते नंतर आपल्या उत्तरांना बोलू देण्याची आशा ठेवत सहन करण्याऐवजी त्यांच्या तोंडावर स्पष्टपणे सांगितले.

राजा जनकाने, त्याच्या श्रेयासाठी, मुलाचे उत्तर जे होते तेच म्हणून ऐकले आणि आपल्याच सभेतील हसणे थांबवले. त्याने अष्टावक्राला बंदीसमोर उभे करण्याआधी शास्त्रातील एका मुद्द्यावर स्वतः त्याची परीक्षा घेतली, आणि मुलाने अशा नेमकेपणाने उत्तर दिले की द्वारपालाची पहिली नजर आणि सभेचे पहिले हसणे यांनी त्यांच्यासमोर उभे असलेल्याबद्दल काहीही खरे सांगितले नव्हते हे स्पष्ट झाले.

बंदीशी वाद

जनकाने त्याला पुढे जाऊ दिले. अष्टावक्र आणि बंदी संपूर्ण सभेसमोर वाद घालत गेले, आणि हा वाद वेगवेगळ्या कथनांत वेगवेगळ्या विशिष्ट कोड्यांसह पुढे आला आहे, आकडे आणि वर्गांभोवती रचलेले प्रश्न ज्यांनी बंदीला अपेक्षा होती की तो आधीच्या प्रत्येक विद्वानाला, कहोडसह, अडकवला तसाच आव्हान देणाऱ्याला अडकवेल. अष्टावक्राने त्याला मुद्द्याला मुद्दा भिडवला आणि नंतर आणखी पुढे जाऊन, अशा वेगाने आणि पूर्णतेने उत्तर दिले की बंदीकडे पुढची कोणतीही चाल उरली नाही.

बंदी हरला. आणि हरणे म्हणजे, त्याने त्या सभेत आलेल्या प्रत्येक आव्हान देणाऱ्यावर स्वतःच लादलेल्या नियमानुसार, आता त्यालाच त्या सर्वांकडून वसूल केलेला तोच दंड द्यावा लागत होता. सभा त्यावर कृती करण्याआधीच, बंदीने त्यांना खरे सांगितले की तो दंड प्रत्यक्षात कशाची किंमत मोजत होता. तो वरुणाचा पुत्र होता, आणि त्याने वर्षानुवर्षे पाण्याखाली पाठवलेले विद्वान, कहोडसह, अजिबात बुडले नव्हते. त्यांना वरुणाच्या लोकात नेले गेले होते, तिथे एका मोठ्या यज्ञात सहभागी होण्यासाठी ज्याला नेमकी अशीच विद्वान सोबत हवी होती, आणि त्या यज्ञाची बारा वर्षे आता संपत आली होती. बंदीने विनंती केली की त्या विद्वानांना परत येऊ दिले जावे, आणि जनकाने ती मान्य केली.

कहोड नदीतून वर येतो

विद्वान पाण्यातून वर आले, पूर्ववत झालेले, कहोडसह, आणि पिता-पुत्र अष्टावक्राच्या जन्माआधीपासून प्रथमच एकमेकांसमोर उभे राहिले. कहोड, न जन्मलेल्या मुलाला रागाच्या भरात दिलेल्या एका शापाचे ऋण घेऊन गेला होता, आणि तो परत आला तेव्हा तेच मूल मोठे झालेले, विद्वान झालेले, आणि तो परत यायला जिवंत राहण्याचे कारणच बनलेले त्याला सापडले.

जुनी कथा सांगते की कहोडने आपल्या मुलाला तिथे नदीतच आशीर्वाद दिला, आणि त्या आशीर्वादाने अष्टावक्राच्या शरीरातील आठ वाक सरळ झाली, जेणेकरून तो उर्वरित आयुष्य इतर कोणाहीप्रमाणे उभा राहिला. हा भाग खरोखर घडलेली गोष्ट म्हणून अभिप्रेत आहे की सुरुवातीलाच उघडलेली जखम बंद करण्याची कथेची पद्धत म्हणून, वाकवणाऱ्याच वडिलांना ती आता संपवणारा बनवून, हा प्रश्न मजकूर उत्तर देण्याऐवजी श्रोत्यावर सोडतो.

इथे एक फरक लक्षात घेण्यासारखा आहे. अष्टावक्र गीता, अष्टावक्र आणि राजा जनक यांच्यातील तात्त्विक संवाद जो आज वेदान्ताचा स्वतंत्र ग्रंथ म्हणून प्रचलित आहे, हा एक वेगळा आणि बराच नंतरचा ग्रंथ आहे. तो नाव आणि सभा उधार घेतो, पण महाभारताने आधीच ही आधीची, अधिक शारीरिक कथा सांगितली होती, स्वतःच्याच वडिलांनी शाप दिलेल्या मुलाची, नदीत फेडलेल्या ऋणाची, आणि आपली विद्या आधीच जे शिकवायला हवे होते ते शिकवण्यासाठी बारा वर्षांच्या मुलाची गरज भासलेल्या पंडितांनी भरलेल्या सभेची.