गजराजाची आर्त हाक

क्षीरसागरातून वर उठलेल्या एका महापर्वतावर, चंदन आणि फुलांनी दाट भरलेल्या एका उद्यानात गजेंद्र नावाचा हत्तींचा स्वामी राहत होता. तो पावसाळी ढगासारखा काळा आणि प्रचंड होता, आणि तो जिथे जाईल तिथे रानातील कळप त्याच्या मागोमाग जात. हत्तिणी त्याच्या बाजूने चालत, पिल्ले त्याच्या पायांमध्ये पळत, आणि तो जवळून जाताना तरुण हत्ती सोंडा उंचावून त्याला वंदन करत. कोणताही वाघ त्याच्या वाटेला जाण्याचे धाडस करत नसे. कोणत्याही शिकाऱ्याचा बाण त्याच्यापर्यंत कधी पोहोचला नव्हता. तो सर्वार्थाने राजा होता.

गजेंद्राने नेहमीच हे रूप धारण केले नव्हते. फार पूर्वी तो एक माणूस होता, इंद्रद्युम्न नावाचा भक्त राजा, पांड्य देशाचा शासक, जो विष्णूवर प्रेम करत असे आणि आपले दिवस पूजेत घालवत असे. एका दुपारी अगस्त्य ऋषी त्याच्या दारी आले, आणि मौन ध्यानात खोल बुडलेला राजा उठून त्यांचे स्वागत करण्यास उठला नाही. दुर्लक्षिले गेल्याची टोचणी ऋषींना जाणवली. "तू हत्तीच्या गर्वाने वावरतोस," अगस्त्य म्हणाले. "मग तेच शरीर धारण कर आणि शिक." तेव्हा राजा पुन्हा गजेंद्र म्हणून जन्मला, प्रचंड आणि तेजस्वी, आणि तो कोण होता याची आठवण त्या प्राण्याच्या मनाखाली कुठेतरी बुडून गेली.

एके दिवशी रानावर उष्णता भारी होती. कळप तहानलेला होता, पिल्ले कासावीस झाली होती, आणि गजेंद्राने त्यांना एका उतारावरून त्याला माहीत असलेल्या एका तलावाकडे नेले. ती एक सुंदर जागा होती. पाण्यावर कमळे आपल्या पाकळ्या उलगडत होती, कोमट हवेत भुंगे रेंगाळत होते, आणि उथळ पाण्यात बगळे उभे होते. थंड पाण्याला भेटणाऱ्या बलवान प्राण्याच्या आनंदाने गजेंद्र पाण्यात शिरला. त्याने भरपूर पाणी प्यायले. सोंडेत पाणी घेऊन त्याने आपल्या पाठीवर आणि जवळ गर्दी करणाऱ्या पिल्लांवर फवारले. आनंदाने त्याने पाणी उडवले आणि गर्जना केली, आणि काही काळ सगळा कळप उष्णता विसरून गेला.

मग खोल पाण्यात काहीतरी हलले.

कमळांखाली एक मगर राहत होती, आणि तीही काही साधी प्राणी नव्हती. ती एकेकाळी हुहु नावाचा गंधर्व होती, स्वर्गीय दरबारांतील एक गायक, जोपर्यंत त्याने नदीत स्नान करणाऱ्या एका ऋषीशी उर्मट थट्टा केली आणि सरपटणारा प्राणी बनून चिखलात रांगण्याचा शाप त्याला मिळाला. आता भूक आणि सवय त्याला चालवत होती, आणि जेव्हा त्याने आपल्या पाण्यात उभ्या असलेल्या हत्तीचा मोठा पाय पाहिला, तेव्हा त्याने झडप घातली. त्याचे जबडे लोखंडी सापळ्यासारखे गजेंद्राच्या पायावर बंद झाले.

गजेंद्राने चीत्कार केला आणि मागे ओढले. मगरीने सोडले नाही. हत्तीने आपल्या खांद्यांच्या सर्व अफाट शक्तीने जोर लावला, त्याच्याभोवती पाणी पांढरे फेसाळले, आणि मगरीला चिखलातून अर्धवट बाहेर खेचले, पण जबडे पकडून राहिले. मगरीने प्रत्युत्तरात ओढले, आपली शिकार खोलात नेण्याचा प्रयत्न करत, आणि ते दोघे पाण्याच्या काठावर एकमेकांविरुद्ध जोर लावत राहिले तर काठावर कळप भीतीने ओरडत होता.

तो संघर्ष त्या दिवशी किंवा त्या आठवड्यात संपला नाही. भागवत आपल्याला सांगते की तो हजार वर्षे चालला. ते दोन प्रचंड प्राणी ओढत, वळवत, विसावत आणि पुन्हा ओढत राहिले, जमीन आणि पाण्याच्या सीमेवर बद्ध होऊन. इतर हत्तींनी मदत करण्याचा प्रयत्न केला. त्यांनी गजेंद्राच्या कुशीवर धक्के दिले, त्यांनी आपल्या सोंडा त्याच्या सोंडेभोवती गुंडाळल्या आणि जोर लावला, पण मगर आपल्या स्वतःच्या घटकात होती आणि पाण्यात अधिक बलवान होत गेली, तर गजेंद्र, आपल्या घटकाबाहेर असल्याने, दुर्बल होत गेला. काही काळाने कळपाला पाहवेना. एकेक करून हत्तिणी, पिल्ले आणि तरुण हत्ती पाठ फिरवून त्याला सोडून गेले. ज्याने त्या सर्वांना नेतृत्व दिले तो राजा पायाला लटकलेल्या श्वापदासह एकटा उभा राहिला.

वर्षामागून वर्ष त्याचे बळ ओसरत गेले. त्याचे मोठे स्नायू क्षीण झाले. एकेकाळी झाडे उपटू शकणारी त्याची सोंड आता कशीबशी उचलली जात असे. गर्विष्ठ मस्तक पाण्याकडे झुकले. आणि त्या दीर्घ झिजण्यात, हजार वर्षांच्या राजेपणाने झोपवून ठेवलेले काहीतरी त्याच्यात जागे होऊ लागले. गजेंद्राला अखेर समजले की त्याचे स्वतःचे बळ त्याला वाचवणार नाही. तेच त्याच्यातील सर्वात मोठी गोष्ट होती, आणि ती संपली होती, आणि मगर अजूनही पकडून होती.

म्हणून त्याने मगरीशी झुंज देणे थांबवले आणि उरलेली एकच गोष्ट केली. आपल्या शरीरातील शेवटच्या बळाने त्याने आपली सोंड पाण्याबाहेर वर उचलली, आणि एकच कमळ तोडले, आणि ते आकाशाकडे अर्पण म्हणून उंचावले. मग त्याने प्रार्थना केली.

त्याने रानाच्या देवांना किंवा पावसाच्या देवांना प्रार्थना केली नाही. हत्तीच्या मनाच्या फार खाली कुठूनतरी त्याला तो परमेश्वर आठवला जो माणूस असताना त्याने प्रेम केला होता. "ज्याच्यापासून हे सर्व जग आले, ज्याच्यात ते विसावले, ज्याच्यात ते परत जाईल, त्या एकाला मी वंदन करतो," त्याने आर्त स्वरात हाक मारली. "त्याचे रूप मला माहीत नाही. त्याचे पूर्ण नाव मला माहीत नाही. पण ज्यांना दुसरा आश्रय नाही त्यांचा तोच आश्रय आहे. माझ्याजवळ माझे स्वतःचे बळ काहीच उरले नाही. मला मित्र नाही, कळप नाही, शक्ती नाही. जो आदि आणि अंत आहे, जो आपण पात्र असल्यामुळे नव्हे तर तोच त्याचा स्वभाव असल्यामुळे वाचवतो, त्या एकाला मी स्वतःला अर्पण करतो. हे प्रभू, मला वाचव, कारण मी स्वतःला वाचवू शकत नाही."

ती प्रार्थना कोणत्याही बक्षिसाच्या विचाराशिवाय, कोणत्याही सौद्याशिवाय, केवळ आपल्या बळाच्या अंतापर्यंत पोहोचलेल्या प्राण्याच्या निर्भेळ शरणागतीने त्याच्यातून वर उठली. आणि तिने परमेश्वराशिवाय काहीच मागितले नसल्यामुळे, ती त्याच्यापर्यंत पोहोचली.

स्वर्गातील देवांनी ते स्तोत्र ऐकले पण हलले नाहीत, कारण गजेंद्राने त्यांच्यापैकी कोणालाही हाक मारली नव्हती. त्याने त्या सर्वांच्या पाठीमागे उभ्या असलेल्या एकाला हाक मारली होती. आणि तो एक थांबला नाही.

खूप वर, विष्णूने ती हाक ऐकली. त्याने दूत पाठवला नाही. त्याने विचार केला नाही. श्रीहरी तत्काळ उठले आणि आले, आकाश आपल्या पंखांनी अंधारून टाकणाऱ्या महापक्षी गरुडावर आरूढ होऊन. देव आणि ऋषींनी वर पाहिले, आणि वादळी ढगासारखा निळा, पिवळे रेशीम फडफडत, बोटावर चक्र फिरत आकाशातून झेपावणारा परमेश्वर त्यांनी पाहिला, आणि त्यांना समजले की काहीतरी दुर्मिळ घडत आहे, की एका मरणासन्न प्राण्यासाठी परमेश्वर स्वतः पर्वतांतील एका तलावाकडे धावत आहे.

बुडत जाणाऱ्या गजेंद्राने डोळे उंचावले आणि पक्षी व त्यावर आरूढ झालेल्याला उतरताना पाहिले. आपल्यातील अगदी शेवटच्या बळाने त्याने कमळ अधिक उंचावले आणि कसेबसे शब्द उच्चारले, "नारायणा, सर्वांच्या स्वामी, मी तुला वंदन करतो." विष्णू गरुडाच्या पाठीवरून उडी घेतली. त्याने पाण्यात हात घातला आणि हत्ती व मगर दोघांनाही एकत्र आपल्या हातांनी बाहेर काढले, आणि त्याने प्रज्वलित चक्र सुदर्शन सोडले, जे एकदा फिरून मगरीचे जबडे कापून टाकले, आणि गजेंद्र मुक्त झाला.

पण त्या चक्राने कापण्यापेक्षा अधिक केले. विष्णूने स्पर्श केलेल्या क्षणी मगरीची शापित कातडी गळून पडली, आणि तेथे गंधर्व हुहु उभा राहिला, तेजस्वी, मुक्त, आपली दीर्घ शिक्षा संपवणाऱ्या परमेश्वरापुढे नतमस्तक. आणि परमेश्वराच्या स्वतःच्या हाताने उचलल्या गेलेल्या गजेंद्राला जड वस्त्रासारखे प्राण्याचे शरीर आपल्यातून निसटल्याचे जाणवले. अगस्त्याच्या शापाने जो गर्व जाळण्यासाठी येणे होते तो गेला, त्या शेवटच्या असहाय हाकेत विरघळून गेला. विष्णूने त्याला स्वतःसारखे रूप आणि आपल्या बाजूला स्थान दिले, जन्ममृत्यूपासून कायमचे मुक्त केले.

ते दोघे, हत्ती आणि मगर, दुःख भोगणारा आणि दुःख देणारा, दोघेही एकाच कृपेने घरी नेले गेले. विष्णूने गजेंद्राला आपल्या बाजूला गरुडावर बसवले, आणि ते आकाशात उठले, आणि जिथे हजार वर्षांचा संघर्ष शरणागतीच्या एका श्वासात संपला त्या तलावावर देवांनी फुलांचा वर्षाव केला.