तीन पावलं जमीन देणारा राजा, आणि तिसऱ्या पावलासाठी स्वतःचं मस्तक पुढे करणारा

एक राजा, जो आधीच जिंकला होता

बळीनं स्वर्ग जिंकला होता, आणि तो प्रामाणिकपणे जिंकला होता. इंद्राच्या सेनांना त्यानं रणांगणात गाठलं आणि हरवलं. देव आपली नगरी सोडून माणसांमध्ये लपून राहायला गेले. आणि पुढे कितीतरी वर्षं तिन्ही लोकांवर एका असुराचं राज्य चाललं, आणि त्यानं ते चांगलं चालवलं.

तो कोणत्या घरातला होता, हे येथे महत्त्वाचं आहे. त्याचे आजोबा प्रहलाद. स्वतःचे वडील त्याला मारण्यासाठी सुचेल तो प्रत्येक उपाय करत असताना जो मुलगा विष्णूचं नाव घेत राहिला, तो हाच. त्याचे वडील विरोचन. एकदा देव ब्राह्मणाच्या वेषात त्याच्याकडे आले आणि त्यांनी त्याचा प्राणच मागितला. त्यानं त्यांना ओळखलं. आणि मागणाऱ्यानं मागितलं होतं म्हणून तो देऊन टाकला. हे त्याचं घर. जवळजवळ प्रत्येक पिढीत ते विष्णूशी लढले, आणि याचकाला त्यांनी एकदाही रिकाम्या हातानं परत पाठवलं नाही.

बळीचा गुरू शुक्राचार्य, भृगूच्या वंशातला. त्या युद्धाच्या दोन्ही बाजू धरून राजनीतीत त्याच्याइतकं तीक्ष्ण डोकं कोणाचंच नव्हतं.

यज्ञभूमीवर आलेला बुटका ब्राह्मण

नर्मदेच्या उत्तर तीरावर, ग्रंथ ज्याला भृगुकच्छ म्हणतात त्या प्रदेशात बळीचा अश्वमेध यज्ञ चालू होता. भृगुवंशाचे ऋषी विधी करत होते. तेव्हा तिथे एक मुलगा चालत आला.

तो अगदी बुटका होता. हातात छत्री, कमंडलू आणि दंड, ब्रह्मचारी विद्यार्थी घेतो तसा. भागवत म्हणतं, त्याच्या वजनानं पावलोपावली जमीन दबत होती. सभेतली बोलणी थांबली. आपण काय पाहतो आहोत हेच कोणाला उमगलं नाही. सूर्यच यज्ञ पाहायला प्रत्यक्ष आला आहे का, की अग्नी, की सनत्कुमार, असं कित्येकांना वाटलं.

बळीनं त्याच्या घरात जे चालत आलं होतं तेच केलं. तो उठला, मुलाला आसन दिलं, आणि म्हणाला की या भेटीनं माझं घर पवित्र झालं. मग त्यानं विचारलं, तुला काय हवं? सोनं, घर, अन्न, गावं, घोडे, हत्ती, जमीन. नुसतं नाव घे.

तीन पावलं

मुलानं आधी बळीच्या पूर्वजांची सविस्तर स्तुती केली. प्रहलाद, जो त्या कुळात चंद्रासारखा शोभला. हिरण्याक्ष, जो गदा घेऊन सारी पृथ्वी फिरला, आपल्याशी लढू शकेल असा कोणी भेटतो का म्हणून. विरोचन, ज्यानं आपले शत्रू आहेत हे माहीत असूनही त्यांना आपला प्राण देऊन टाकला. या घरातल्या कोणीही ब्राह्मणाला नकार दिला नाही, आणि दान देण्याचं वचन मोडलं नाही, असं तो मुलगा म्हणाला.

मग त्यानं आपली मागणी सांगितली. तीन पावलं जमीन, माझ्या स्वतःच्या पावलांनी मोजून.

बळी त्याला हसला. तू बोलतोस म्हाताऱ्यासारखा, पण विचार करतोस पोरासारखा, आणि आपला फायदा तुला कळत नाही, असं तो म्हणाला. तू त्रैलोक्याच्या धन्याला प्रसन्न करून घेतलं आहेस आणि मागतोस तीन पावलं? मी तुला अख्खा द्वीपखंड देऊ शकतो.

मुलगा म्हणाला, ज्याला तीन पावलं जमिनीनं समाधान होत नाही, त्याला अख्खा द्वीपही पुरत नाही, कारण मग त्याला सातही द्वीपं हवीत. पृथूला सातही द्वीपं मिळाली होती. गयालाही मिळाली होती. दोघांचीही हाव कधी संपली नाही.

बळी पुन्हा हसला आणि म्हणाला, तुला हवं तेवढं घे. त्यानं पाण्याच्या भांड्याकडे हात पुढे केला, कारण त्या परंपरेत दान शब्दांनी होत नाही. दान पाणी सोडून होतं.

पळवाट पुढे करणारा गुरू

शुक्राचार्यानं त्याला अडवलं.

विरोचनाच्या मुला, तो मुलगा नाही. तो विष्णू आहे, कश्यप आणि अदितीचा पुत्र. तो तुझं स्थान घेईल, तुझी संपत्ती घेईल, तुझं नाव घेईल, आणि सगळं इंद्राच्या हातात देईल. तो विश्वाएवढा वाढेल. एका पावलानं पृथ्वी झाकेल, दुसऱ्या पावलानं स्वर्ग, आणि मधलं सगळं त्याच्या देहानं भरून जाईल. तुझं तिसरं पाऊल कुठे ठेवायचं? वचन देऊन ते पाळता न आलेला माणूस ठरशील तू, आणि अशा माणसांसाठी एक जागा राखून ठेवलेली आहे.

आणि मग शुक्राचार्यानं तेच केलं, ज्यामुळे या कथेला ही कथा म्हणतात. त्यानं आपल्या शिष्याच्या हातात शास्त्राला धरून एक पळवाट दिली.

मोठा गुरू जसा युक्तिवाद करतो, तसा तो नेटकेपणानं शास्त्राच्या आधारावर बोलला. देहाच्या वृक्षाला येणारं फूल आणि फळ म्हणजे सत्य, तो म्हणाला. पण त्या वृक्षाचं मूळ म्हणजे नकार, नाही हा शब्द, ज्याला आपण असत्य म्हणतो. मूळ उपटलं की झाड चार दिवसांत वाळून जातं. आणि खोटा शब्द बोलूनही मुळीच दोष लागत नाही, अशी काही ठरलेली प्रकरणंही आहेत. थट्टेत. विवाह जुळवताना. पोटापाण्यासाठी. प्राण वाचवण्यासाठी. नाही म्हण. शास्त्र त्याला परवानगी देतं.

बळी क्षणभर शांत बसला, आणि मग त्यानं गुरूला उत्तर दिलं.

तुम्ही म्हणालात ते सगळं खरं आहे, तो म्हणाला. गृहस्थानं आपली संपत्ती, आपली कीर्ती आणि आपलं पोटापाण्याचं साधन सांभाळावं, हे बरोबरच आहे. पण मी देईन असं म्हणून बसलो आहे. मी प्रहलादाच्या वंशातला. मोल मोजून पाहिलं म्हणून जुगाऱ्यासारखा मी आता नकार कसा देऊ? असत्यापेक्षा मोठा अधर्म काही नाही, आणि खोटं बोलणाऱ्या माणसाशिवाय मी काहीही वाहू शकते, असं पृथ्वीनंच म्हटलं आहे.

मला नरकाची भीती नाही, तो म्हणाला. दारिद्र्याची नाही, स्थान गमावण्याची नाही, मरणाची नाही. मागायला आलेल्या ब्राह्मणाला फसवण्याची भीती वाटते मला. दधीचीनं आपला देह दिला. शिबीनं आपलं मांस दिलं. देणं कठीण असलेला प्राणही माणसांनी दिला आहे, तर जमिनीची चर्चा ती काय?

आणि मग सगळं मिटवणारं वाक्य. या सगळ्या यज्ञांनी तुम्ही ज्याची पूजा करता तो विष्णू असेल तो, किंवा मला बांधायला आलेला शत्रू असेल. काहीही असो, त्यानं मागितलेली जमीन मी त्याला देणार.

शुक्राचार्यानं तिथेच उभ्या उभ्या त्याला शाप दिला. तू स्वतःला ज्ञानी समजतोस, तू आपल्याच गुरूचं ऐकलं नाहीस, आणि हे सगळं तू लवकरच गमावशील.

बळीनं शापाला उत्तर दिलं नाही. त्याची राणी विंध्यावली सोन्याच्या भांड्यात पाणी घेऊन पुढे आली. बळीनं स्वतःच्या हातांनी त्या मुलाचे पाय धुतले आणि तेच पाणी आपल्या डोक्यावर घेतलं. मग दानाचं पाणी त्या मुलाच्या ओंजळीत सोडलं.

दोन पावलं, आणि मस्तक

तो मुलगा मुलगा उरला नाही.

पहिलं पाऊल पृथ्वीभर पसरलं. दुसरं वरच्या सगळ्या लोकांतून वर गेलं आणि ब्रह्मदेवाच्या आसनापर्यंत पोहोचलं. ब्रह्मदेव पाणी घेऊन खाली आला, आणि सगळ्याच्या टोकावर जिथे ते पाऊल उभं होतं तिथेच त्यानं ते धुतलं.

तिसरं पाऊल ठेवायला जागाच उरली नाही.

गरुडानं वरुणाच्या पाशानं बळीला बांधलं, आणि तिन्ही लोकांचा राजा हात बांधलेल्या अवस्थेत आपल्याच यज्ञभूमीत उभा राहिला.

बळीला राग आला नाही, आणि या डावाबद्दल त्यानं वादही घातला नाही.

माझं वचन अपुरं पडलं असं तुम्हाला वाटतं, तो म्हणाला. तिसरं पाऊल माझ्या मस्तकावर ठेवा.

मग बांधलेला असतानाच तो म्हणाला, मला नरकाची भीती नाही, या पाशाची नाही, सगळं गमावण्याची नाही, तुम्ही द्याल त्या कोणत्याही शिक्षेची नाही. एकाच गोष्टीची भीती वाटते. या माणसानं आपला शब्द पाळला नाही, असं पुढे लोक म्हणतील याची भीती वाटते.

आणि पुढे, अजून बांधलेलाच असताना, तो म्हणाला, सर्वात योग्य हातून मिळणारी शिक्षा हेच माणसाला मिळणारं सर्वोत्तम बक्षीस असतं. आई ती देऊ शकत नाही. बाप देऊ शकत नाही. भाऊ नाही. मित्र नाही. तुम्ही शत्रूच्या रूपानं आमच्याकडे आलात, आणि असुरांचे सर्वश्रेष्ठ गुरू तुम्हीच, कारण आमच्या गर्वाचा तळ तुम्ही आम्हाला दाखवला.

त्याच वेळी प्रहलाद येऊन पोहोचला. आपल्या नातवाचा मोडलेला यज्ञ पाहत तो म्हातारा आत आला. बळीला उठून त्याचं नीट स्वागत करता येत नव्हतं, म्हणून डोळे भरून त्यानं मान खाली घातली आणि जमिनीकडे पाहिलं.

नंतर विंध्यावली बोलली, आणि या अध्यायातला सर्वात स्वच्छ युक्तिवाद तिचाच. हे तिन्ही लोक तुम्ही तुमच्या खेळासाठी घडवले, ती म्हणाली. दुसरे लोक उगीच डोक्यात घेतात की हे सगळं आपलं आहे. तिन्ही लोक त्याचे नव्हते, आणि आत्ता त्यानं तुम्हाला अर्पण केलेला देहही त्याचा नाही. मग त्यानं दिलं ते काय, असं तुम्हाला वाटतं? त्याला सोडा.

ब्रह्मदेवानंही तेच मागितलं.

सुतल

विष्णूनं त्यांना उत्तर दिलं. ते निकालासारखं वाटत नाही, समजावून सांगण्यासारखं वाटतं.

ज्याच्यावर माझी कृपा असते, त्याची संपत्ती मी काढून घेतो, तो म्हणाला. कारण संपत्ती डोक्यावर घेतलेल्या माणसाला वाकता येत नाही, आणि माझ्यासह कोणीच त्याला दिसत नाही.

मग अटी. सावर्णी नावाच्या मनूच्या काळात, म्हणजे सावर्णी मन्वंतरात, बळी स्वतः इंद्र होणार. तोपर्यंत तो सुतलावर राज्य करणार. विश्वकर्म्यानं स्वर्गाहूनही चांगला असा तो देश बांधला होता. तिथे कोणाला काळजी नाही, कोणी आजारी पडत नाही, कोणी थकत नाही, आणि कोणाचा कधी पराभव होत नाही. तिथे बळीवर चढाई करायला निघालेल्या असुराचा बंदोबस्त विष्णूचं चक्र स्वतः करेल.

आणि मी तिथे सदा हजर असेन, तो म्हणाला. पुढे प्रहलादाला त्यानं ते अधिक स्पष्ट सांगितलं, हातात गदा घेऊन तिथे उभा असलेला मी तुला सदा दिसेन. यामुळे तो काय झाला, त्याला प्रहलादानं स्वतः शब्द दिला, दुर्गपाल, असुरांच्या किल्ल्याचा राखणदार.

सगळ्यांना माहीत असलेलं चित्र, बळीच्या दारात उभा असलेला विष्णू. संस्कृत ग्रंथात तसं कुठे म्हटलेलंच नाही, नंतरच्या भक्तिपरंपरेनं ती भर घातली, असं सामान्यतः समजलं जातं. पण भागवत तसं म्हणतं. येथे नाही, पाचव्या स्कंधात, जिथे एकाखाली एक असे पाताळलोक वर्णिले आहेत. तो उतारा म्हणतो, बळी आजही सुतलात राहतो, इंद्राला कधी मिळाली नाही अशा संपत्तीत, कशाचीही भीती न बाळगता, आणि त्याच्या दारात हातात गदा घेऊन प्रत्यक्ष नारायण उभा असतो, आपल्या माणसांविषयी हृदय मऊ ठेवून. तोच उतारा पुढे सांगतो, रावण जिंकत जिंकत तिथपर्यंत खाली आला तेव्हा या द्वारपालानंच पायाच्या अंगठ्याच्या एका ठोकरेनं त्याला दूर उडवला. गदा, ते उभं राहणं आणि ते कायमचं असणं आठवा स्कंध देतो. दार पाचवा स्कंध देतो.

त्या अध्यायात अजून एक गोष्ट आहे, जी जवळजवळ कोणी सांगत नाही. निघण्यापूर्वी विष्णू शुक्राचार्याकडे वळला. काही तासांपूर्वी याच गोष्टीवरून ज्यानं आपल्याच शिष्याला शाप दिला होता, तोच शुक्राचार्य. जा आणि यज्ञ पुरा करून घे, असं विष्णू त्याला म्हणाला, कारण बळीचा विधी मध्येच थांबला होता आणि अजून अपुरा होता. शुक्राचार्यानं तो पुरा केला. या कथेतली शेवटची कृती म्हणजे बळीच्या शत्रूनं बळीचं दान सफल व्हावं याची काळजी घेणं.

केरळ त्यात काय जोडतं

भागवतात कथा तिथे संपते. बळी सुतलात आहे, युग बदलण्याची वाट पाहत.

मलयाळम परंपरा ती पुढे नेते. तिथे राजाचं नाव मावेली. कोणाला कोणी फसवलं नाही, कोणी आजारी पडलं नाही, कोणी खोटं बोललं नाही आणि कोणी कोणाची जात मोजली नाही, असा एकच काळ म्हणून त्याची कारकीर्द लक्षात ठेवली जाते. आणि शेवटच्या क्षणी तो जो वर मागतो, तो राज्याचा नाही, भेटीचा आहे. वर्षातून एकदा, चिंगम महिन्यात तिरुवोणमच्या दिवशी, त्यानं परत यावं आणि आपली माणसं सुखात आहेत ना, हे पाहावं. सद्या त्यासाठीच मांडली जाते. घर स्वच्छ केलं जातं, कारण राजा पाहणी करायला येतो आहे.

ही वर्षातली परतीची फेरी संस्कृत भागवतात नाही. ती केरळची स्वतःची आहे. ओणम चिंगमच्या कापणीवर बसतो, आणि त्या दिवसाबद्दल केरळमध्ये सांगितली जाणारी कथा मावेलीच्या भेटीचीच आहे. दोन्ही भाग वेगवेगळे ठेवणं महत्त्वाचं. तीन पावलं मागणारा वामन पुराणातला. चिंगममध्ये घरी येणारा राजा केरळचा.

स्रोत

• Bhagavata Purana, Canto 8, chapter 19: Vamana asks for three paces of land, and Shukracharya opposes the gift. G. V. Tagare's English translation, Wisdomlib.
• Bhagavata Purana, Canto 8, chapter 20: Bali answers his teacher, is cursed by him, and pours the water anyway.
• Bhagavata Purana, Canto 8, chapter 21: the two strides, Brahma washing the raised foot, and Garuda binding Bali with Varuna's noose.
• Bhagavata Purana, Canto 8, chapter 22: Bali offers his own head for the third step, and is granted Sutala and the rank of Indra in the Savarni Manvantara.
• Bhagavata Purana, Canto 8, chapter 23: Bali enters Sutala, Prahlada is told he will always see the Lord standing there mace in hand, and Vishnu instructs Shukracharya to repair the interrupted sacrifice.
• Bhagavata Purana, Canto 5, chapter 24: the description of Sutala, where the text says outright that Narayana stands at Bali's door with a mace in his hand. This is the verse behind the doorkeeper image, and it is not in the Canto 8 narrative.
• The Vamana Purana, which tells the same Bali and Vamana episode in its own version. Anand Swarup Gupta's English translation, 1968, readable on the Internet Archive. Still in copyright, so it is linked as a scan rather than quoted.