ज्या फाशांनी राजाचे राज्य आणि चेहराही नेला
चार देव स्पर्धेसाठी आलेल्या स्वयंवरात नलाने दमयंतीला जिंकले. नंतर त्याच्या भावाने फाशांचा डाव मांडला. सकाळपर्यंत नलाने राज्य, वस्त्रे, आणि आपल्या चेहऱ्याचा ओळखीचा आकारही गमावला होता.
पुनरावलोकन केले Vidhata Editorial Desk · अद्यतनित
In this story
जंगलात शिरणारा नग्न राजा
उषःकाली नल कमरेच्या एका कापडाच्या तुकड्यानिशी उभा होता. सिंहासन गेले. खजिना गेला. महालाचे दरवाजे त्याच्या मागे बंद झाले होते. त्याची पत्नी दमयंती, विदर्भाची राणी, एका रात्रीत भिकारी झालेली, अनवाणी त्याच्या शेजारी चालत होती. त्यांनी फाशे खेळले होते. ते हरले होते.
नगराच्या वेशीवर जंगल थांबले होते. ते आत शिरले.
ते प्रेमात कसे पडले
वर्षभरापूर्वी एका सुवर्ण हंसाने त्यांच्यात निरोप पोहोचवले होते. हंसाने निषधाच्या बागेत नलाजवळ दमयंतीची स्तुती केली. विदर्भाच्या दरबारात तिच्याजवळ नलाची स्तुती केली. ते कधीच भेटले नव्हते. केवळ पक्ष्याच्या वर्णनातून ते प्रेमात पडले.
तिच्या वडिलांनी स्वयंवर जाहीर केला. उपखंडातून राजे आले. चार देवही आले, इंद्र, अग्नी, यम, वरुण, प्रत्येकाला ती हवी होती. दमयंती सभेत आली तेव्हा रांगेत पाच एकसारखे नल उभे होते, चार देवांनी त्याचे रूप घेतले होते.
ती गोंधळली नाही. देवाला सावली नसते. देव डोळ्यांची पापणी मिचकवत नाही. देवाचे पाय जमिनीला स्पर्श करत नाहीत. देवाला घाम येत नाही. ती हळू त्या रांगेतून चालली. चार वर सावलीशिवाय, घामाशिवाय, संगमरवरापासून एक बोट वर तरंगत्या पायांनी उभे होते. पाचवा, ज्याचे कपाळ ओले होते आणि ज्याचे पाय दगडावर दाबले होते, तो नल होता. तिने त्याला माळ घातली. चार देव नमस्कार करून आपापल्या लोकांत गेले.
फासे
नलाला एक सावत्र भाऊ होता, पुष्कर, ज्याच्या गळ्यात मत्सर जन्मतःच घर करून होता. एका दुपारी पुष्कर हसत आला. भाऊ, फाशे खेळूया. फक्त गंमत म्हणून, अगदी थोडे डाव.
नल फाशांचा निष्णात होता. तो बसला.
कली, अंधकार युगाचा आत्मा, दमयंतीच्या स्वयंवरात तिला हवी होती आणि नाकारला गेला होता. तो वाट पाहत होता. तो पुष्कराच्या फाशांत शिरला. पुष्कराचा प्रत्येक डाव अचूक होता. नलाचा प्रत्येक डाव चुकीचा होता.
कित्येक दिवस नल खेळला. दमयंतीने त्याला थांबण्याची विनंती केली. तो थांबू शकला नाही. खजिना, मग भूमी, मग महाल, मग वस्त्रे. सकाळी त्याच्या अंगावर एक कापड उरले होते.
कापलेले कापड
जंगलात कित्येक दिवस गेल्यावर दमयंती झोपली. नल अंधारात उठून बसला. त्याने सुरा घेतला. उरलेले एकमेव कापड त्याने कापले, अर्धे तिच्यासाठी ठेवले, अर्धे स्वतःसाठी घेतले. तोपर्यंत कली त्याच्यातून कार्य करत होता. त्याचा चेहरा हळू बदलू लागला होता. त्याला वाटले, मी तिच्यासोबत राहिलो तर तिला अधिक खाली ओढीन. तो निघून गेला.
उषःकाळी ती एकटी जागी झाली. पती गेला. वडिलांचे घर हजार कोस दूर, मध्ये लुटारूंचे जंगल. ती चालू लागली.
ओळखीचे महिने
तिच्यावर लूट झाली, सापांनी हल्ला केला, ती वेडी समजली गेली. एका व्यापारी काफिल्याने तिला तीन दिवस सोबत घेऊन दुर्भाग्य आणणारी म्हणून हाकलून दिले. एका लहान राज्याच्या राणीने तिला राजकन्या म्हणून ओळखले पण काही करू शकली नाही. शेवटी उपखंडभर पसरलेल्या लहान मानवी दयेच्या तुकड्यांतून ती विदर्भाला पोहोचली.
तिचे वडील आधी तिला ओळखू शकले नाहीत. ओळखले तेव्हा ते रडले. नल कुठे आहे? त्यांनी मला अर्धे कापड दिले आणि जंगलात निघून गेले. ते जिवंत आहेत की नाही माहीत नाही.
त्यांनी सर्वत्र दूत पाठवले. आपल्या पदाहून अधिक कुशल असा कोणताही सारथी शोधा. अति उत्तम स्वयंपाक करणारा कोणताही माणूस. ज्याचा चेहरा चुकीचा वाटतो असा कोणताही माणूस. दमयंतीने नलाच्या सवयी, तो वापरत असलेले अश्वतज्ज्ञ शब्द, तो बनवत असे एक दुर्मिळ पाककृती, सर्व नमूद केले.
महिन्यांनंतर अयोध्येत राजाचा मुख्य सारथी एक कुबडलेला, कुरूप माणूस होता, बाहुक नावाचा. त्याचे घोडे इतर कोणत्याही घोड्यांपेक्षा वेगाने धावत. त्याच्या स्वयंपाकाने राजा रडला. विचारल्यावर बाहुकाने नलालाच ज्ञात असलेले अश्वशब्द वापरले. विचार न करता त्याने ती दुर्मिळ पाककृती करून दाखवली.
दुसरा स्वयंवर
दमयंतीने एक चाचणी रचली. तिने उद्या विदर्भात दुसरा स्वयंवर जाहीर केला. सूर्यास्ताला ती नवीन पती निवडणार होती.
अयोध्येचा राजा एका आठवड्यापेक्षा कमी वेळात विदर्भाला पोहोचू शकत नव्हता. जगात फक्त एकच सारथी ते अंतर एका दिवसात पार करू शकत होता, आणि त्या दोघांनाही त्याचे नाव माहीत होते.
बाहुकाने रथ तयार केला. त्याने रथ हाकला. सूर्यास्तापूर्वी ते उपखंड पार करून पोहोचले.
अंगणात दमयंती त्याच्यापाशी गेली. त्याच्या हातांवरचा अन्नाचा वास घेतला. लगाम कसा धरला आहे ते पाहिले. नल, ती म्हणाली. हे तुम्हीच आहात.
त्याने नाकारण्याचा प्रयत्न केला. कलीने ज्या स्त्रीचा त्याने विश्वासघात केला होता तिच्या तोंडून आपले खरे नाव ऐकले आणि तो त्याला सोडून गेला. बाहुकाचा चेहरा सरळ झाला. कुबडे नाहीसे झाले. लग्नाच्या दिवशी जसा होता तसा नल तिथे उभा राहिला.
तिने त्याला फक्त स्वयंपाक आणि लगामांवरून ओळखले होते.
परतावा
नल निषधाला परतला. त्याने पुष्कराला आणखी एका डावाचे आव्हान दिले. यावेळी फासे शुद्ध होते. तो जिंकला. त्याने सिंहासन परत घेतले.
त्याने भावाला हद्दपार केले नाही. त्याने समजावले: तेव्हा तू जिंकलास कारण फाशांच्या आत युग होते. आता ते निघून गेले. त्या मार्गाने जिंकलेले राज्य तू टिकवू शकणार नाहीस. एक प्रांत घे. नीट जग. आपण पुन्हा भाऊ होऊया.
पुष्कर रडला आणि स्वीकारले.
दमयंती आणि नल आणखी चाळीस वर्षे राज्य करत राहिले. जेव्हा इतर राण्यांनी तिला विचारले की चेहराही हिरावून घेतलेल्या पतीला तिने कसे शोधले, तेव्हा ती फक्त हसून सांगायची, त्यांनी लगाम धरण्याच्या पद्धतीवरून.