शुनःशेप, बळी देण्यासाठी विकला गेलेला मुलगा

मुलगा हवा असलेला राजा

इक्ष्वाकू वंशातील हरिश्चंद्राला शंभर पत्नी होत्या आणि त्यांच्यापैकी कोणालाच मूल नव्हते. त्याचे नाव असलेल्या दोन कथांपैकी ऐतरेय ब्राह्मण नावाच्या ग्रंथातील ही जुनी कथा आहे, आणि यात वर्णिलेल्या राजाला मुलगा हवा असतो, पण ती इच्छा सुरुवातीला वाटते त्यापेक्षा कितीतरी जास्त थंड निघते.

नारद ऋषींनी त्याला यावर उपाय सांगितला. जलांचा अधिपती वरुणाकडे जा आणि मुलगा माग. देवाला वचन दे की जो मुलगा जन्माला येईल तो बदल्यात यज्ञात परत त्याला अर्पण केला जाईल. हरिश्चंद्राने ती शपथ घेतली. वरुणाने ती मान्य केली. एक मुलगा जन्माला आला आणि त्याचे नाव रोहित ठेवण्यात आले.

मग वरुण मागणी घेऊन आला.

थांबण्याचे प्रत्येक कारण

मुलाला चेहरा येण्याआधीच ठरलेल्या देण्याची मागणी वरुणाने केली, आणि हरिश्चंद्राने वेळकाढूपणा करत उत्तर दिले. दहा दिवसांपेक्षा कमी वयाचा प्राणी यज्ञासाठी योग्य नसतो, तो म्हणाला. त्याला दात येईपर्यंत थांब.

वरुण थांबला, आणि दात आल्यावर परत आला, तेव्हा त्याला दुधाचे दात पडेपर्यंत थांबायला सांगण्यात आले. ते पडल्यावर तो परत आला, तेव्हा त्याला त्यांच्या जागी नवे दात येईपर्यंत थांबायला सांगण्यात आले. नवे दात आल्यावर तो परत आला, तेव्हा त्याला मुलगा क्षत्रियाला शोभेल इतका शस्त्र धारण करण्याजोगा मोठा होईपर्यंत थांबायला सांगण्यात आले.

प्रत्येक सबब युक्तिवाद म्हणून खरी होती आणि कारण म्हणून खोटी होती. मुलगा असा कोणीतरी बनत चालला होता ज्याला त्याचे वडील ओळखत, ज्याच्यासोबत ते घोड्यावर बसत, ज्याच्याशी ते वाद घालत, आणि रोहित जसजसा जास्त खास आणि जास्त लाडका होत गेला, तसतसे देवाचे देणे फेडणे प्रत्येक वर्षागणिक कठीण होत गेले. वरुण यातील काहीही विसरला नाही. जेव्हा सबबी संपल्या, तेव्हा त्याने हरिश्चंद्राला स्पष्टपणे सांगितले की पुढे काय होणार आहे.

जंगलात

हरिश्चंद्राने आपल्या मुलाला सत्य सांगितले, किंवा एखादा वडील ज्या मुलाला यज्ञवेदीवर सोपवणार आहे त्याला जेवढे सत्य सांगतो तेवढे. पुढे काय होते हे पाहण्याची वाट न बघता रोहितने आपले धनुष्य घेतले आणि जंगलाकडे निघून गेला.

वरुणाचे उत्तर म्हणजे हरिश्चंद्राच्या पोटात उठलेली एक सूज होती जी उतरायलाच तयार नव्हती, घेतलेली आणि न फेडलेली शपथ याची शिक्षा. वडिलांच्या आजाराची बातमी झाडांमध्ये असलेल्या रोहितपर्यंत पोहोचली, आणि एकापेक्षा जास्त वेळा त्याने वचन दिलेले शेवटी पूर्ण करून हे संपवण्यासाठी परत जाण्याचा विचार केला. प्रत्येक वेळी, एका भटकंत्या ब्राह्मणाने त्याला आधी गाठले आणि त्याचे मन वळवले. परंपरा सांगते की हा वेषांतर केलेला इंद्र होता, आणि त्याने रोहितला सहा वर्षे त्याच संभाषणातून जे सांगितले ते म्हणजे चालत राहा. जो घरी थांबतो तो एका जागी खूप वेळ रोवलेल्या पावलांसारखा झिजतो; जो चालतो तो त्याऐवजी रस्ता झिजवतो, आणि ज्या दारातून तो कधीच निघाला नसता त्यापेक्षा पुढे जाऊन आपले नशीब शोधतो. रोहित चालतच राहिला. घरी न जाण्यासाठी मन वळवले जाण्याचा सहा वर्षांचा काळ खूप मोठा असतो.

हातात काहीच शिल्लक नसलेले कुटुंब

सहाव्या वर्षी, आधी कधी न गेलेल्या जंगलाच्या अधिक खोल भागात, रोहितला अजीगर्त नावाचा एक उपाशी पुरोहित, त्याची पत्नी आणि त्यांचे तीन मुलगे भेटले. गरीब ब्राह्मणाचे कुटुंब ज्यावर जगते ते सगळे संपले होते, कारण तपश्चर्येने आता कोणाचेच पोट भरत नव्हते. रोहितने आपल्याला काय हवे आहे हे सांगितले, त्याच्यावर असलेल्या यज्ञासाठी शंभर गायींच्या मोबदल्यात एक पर्याय, तेव्हा अजीगर्तला निर्णय घ्यायला फार वेळ लागला नाही.

तो आपल्या थोरल्या मुलाला सोडायला तयार नव्हता. त्याच्यावर त्याचा जीव होता. त्याची पत्नी धाकट्याला सोडायला तयार नव्हती. तो तिचा लाडका होता. उरला तो मधला मुलगा, शुनःशेप, जो या दोन्हींपैकी कोणत्याही जिव्हाळ्याचा भाग नव्हता आणि म्हणून घरात त्याला ठेवण्यासाठी वाद घालणारे कोणीच नव्हते. शंभर गायींच्या मोबदल्यात, एका अनोळखी माणसाच्या जागी जाऊन मरण्यासाठी सोपवला गेलेला मुलगा तोच होता.

विकणे, बांधणे, आणि प्रत्येकाची किंमत

हरिश्चंद्राच्या दरबारात, पुरोहितांनी ठरवले की एक विशिष्ट गळाच हवा यापेक्षा देणे फिटावे हे वरुणाला जास्त हवे होते, त्यामुळे यज्ञवेदीवर क्षत्रियाच्या जागी ब्राह्मणाचा मुलगा उभा राहू शकतो, आणि वरुणाने हा पर्याय स्वीकारला. विश्वामित्रांनी यज्ञाचे पौरोहित्य केले. जमदग्नी आणि वसिष्ठांनीही इतर भूमिकांमध्ये तसेच केले.

मग मुलाला यज्ञस्तंभाला बांधण्याची वेळ आली, आणि त्या मोकळ्या जागेत उभा असलेला प्रत्येक पुरोहित हे काम न करण्याचे कारण शोधत होता. अजीगर्त, ज्याने आधीच एकदा आपला मुलगा विकला होता, तो पुढे आला आणि आणखी शंभर गायींसाठी स्वतः त्याला बांधायची तयारी दाखवली. त्याला पैसे देण्यात आले, आणि त्याने स्वतःच्या मुलाला स्तंभाला बांधले.

मग खरोखर त्याला मारण्याची वेळ आली, आणि पुन्हा कोणताही पुरोहित तयार होईना. अजीगर्त दुसऱ्यांदा पुढे आला. आणखी शंभर गायींसाठी, तो म्हणाला, तेही तो करेल.

पुढील दोन्ही ऑफर देण्यासाठी कोणीही त्याला भाग पाडले नव्हते. शंभर गायींनी आधीच शुनःशेपला वडिलांच्या घरातून विकत घेतले होते. दुसऱ्या शंभरांनी त्याला स्तंभाला बांधणारे हात विकत घेतले, आणि ते हात त्याच्या वडिलांचेच होते. सुरी चालवणाऱ्या हातासाठी तिसरी शंभर टेबलावर होती, आणि मुलगा आधी बोलला नसता तर तेही पुन्हा त्याच्या वडिलांचेच हात असते. अजीगर्त सतत जे स्वतःहून करायला तयार होत होता ते करण्यास तिथे उपस्थित असलेल्या इतर प्रत्येक माणसाचा नकार ही या कथेतील एक बाजूची बाब नाही. तोच या कथेचा बहुतांश भाग आहे.

स्तंभाजवळ शुनःशेप काय म्हणाला

स्तंभाला बांधलेल्या शुनःशेपने, हातात सुरी घेऊन जवळ येणाऱ्या स्वतःच्या वडिलांना पाहूनही, दोऱ्यांशी झगडा केला नाही. त्याऐवजी त्याने प्रार्थना केली, आणि त्याच्यातून जे बाहेर पडले ते स्तोत्रे होती, तिथेच रचलेली किंवा आठवून त्या क्षणासाठी नव्याने मांडलेली, आळीपाळीने प्रजापतीला, अग्नीला, सवितराला, स्वतः वरुणाला, आणि नंतर उषा या पहाटेच्या देवतेमार्गे जुळे वैद्य अश्विनकुमारांना उद्देशून. या पठणातील ऋचा नंतर जपून ठेवण्यात आल्या आणि त्याच्या नावाखाली ऋग्वेदात समाविष्ट करण्यात आल्या.

प्रत्येक स्तोत्र संपले की एक बंधन सैल होत गेले. शेवटच्या स्तोत्रापर्यंत, प्रत्येक दोरी आपोआप सुटली होती, आणि वरुण, ज्याची तोपर्यंत कोणत्याही औपचारिक विधीने कधीही केली नसेल इतकी संपूर्ण स्तुती झाली होती, त्याने मुलाला जाऊ दिले. हरिश्चंद्राचा आजारही त्याच घटकेत उतरला, जणू देवाने एकाच गाठीने दोन देणी बांधून ठेवली होती.

जे सुटले नाही

शुनःशेप जगला. कथेचा इतका भाग दिलासादायक आहे, आणि इथेच थांबून ते तसेच वाचू देणे सोपे ठरेल.

ते तसे वाचले जाऊ नये, किंवा फक्त तसेच वाचले जाऊ नये. त्याच्याच वडिलांनी त्याला शंभर गायींसाठी विकले, स्वतःच्या हातांनी त्याला स्तंभाला बांधण्यासाठी दुसऱ्या शंभर घेतल्या, आणि विचारलेही नसताना, त्याला मारणारा तोच असावा यासाठी तिसऱ्या शंभर घ्यायची तयारी दाखवली. नंतर जे काही घडले त्यातून या देण्यांचा क्रम बदलत नाही. शुनःशेपने स्तंभाजवळ गायलेली स्तोत्रे प्रजापती, अग्नी, वरुण आणि पहाट यांना उद्देशून आहेत. त्यांतील एकही अजीगर्तला उद्देशून नाही, आणि जे काही टिकून राहिले आहे त्यात कुठेही मुलगा वडिलांना त्याच्या कोणत्याही भागासाठी क्षमा करताना दिसत नाही.

एक नवे नाव

विश्वामित्रांनी, ज्यांनी मुलाला फक्त ऋचांच्या बळावर स्वतःला मुक्त करताना पाहिले होते, त्यांनी नंतर त्याला आपला थोरला मुलगा म्हणून दत्तक घेतले आणि त्याला देवरात, म्हणजे देवांनी दिलेला, हे नवे नाव दिले. विश्वामित्रांच्या आधीपासूनच्या मुलांनी सगळ्यांनीच हे स्वीकारले नाही. पन्नास थोरल्या मुलांनी विकत घेतलेल्या आणि वाचवलेल्या ब्राह्मणाच्या मुलाला मोठा भाऊ मानण्यास नकार दिला, आणि परंपरेत हे नाकारल्याबद्दल त्यांना शाप मिळाल्याचे स्मरण आहे, आणि त्यांना नंतरच्या ग्रंथांनी तुच्छ मानलेल्या वंशांची स्थापना करण्यासाठी पाठवण्यात आले. पन्नास धाकट्या मुलांनी त्याला स्वीकारले आणि त्यासाठी त्यांना आशीर्वाद मिळाला, आणि त्याच वंशामधून, एकेकाळचा शुनःशेप असलेला देवरात, कौशिक गोत्राच्या पूर्वजांमध्ये गणला जातो.

हा तो हरिश्चंद्र नाही ज्याला भारतातील बहुतेक लोक लहानपणापासून ओळखतात, जो वचन मोडण्याऐवजी आपले राज्य, आपली पत्नी आणि स्वतःला विकतो, आणि आपले देणे कोणी दुसऱ्याने फेडू नये म्हणून काशीत स्मशानात एक वर्ष काम करतो. ती एक वेगळी, नंतरची कथा आहे, आणि त्यात रोहित, अजीगर्त किंवा शुनःशेप नावाचा मुलगा येत नाही. दोन्ही राजांचे नाव सारखे आहे आणि यापलीकडे फार काही समान नाही. या जुन्या कथेतला जंगलात पळालेला मुलगा आज्ञापालनाची कथा बनण्यापासून वाचला. त्याच्या जागी वडिलांनी विकलेला मुलगा मात्र स्तंभापासून वाचला नाही. तो बोलून त्यातून सुटला, आणि तो कधीच बांधला न गेला असता, यात फरक आहे.