మూడు అడుగుల నేల దానం చేసి, మూడో అడుగుకి తన తలనే ఇచ్చిన రాజు

ఇప్పటికే గెలిచిన రాజు

బలి స్వర్గాన్ని గెలుచుకున్నాడు. న్యాయంగానే గెలుచుకున్నాడు. ఇంద్రుడి సేనలను రణభూమిలో ఎదుర్కొని ఓడించాడు. దేవతలు తమ నగరాన్ని వదిలి మనుషుల మధ్య దాక్కుని బతకడానికి వెళ్లిపోయారు. చాలా సంవత్సరాల పాటు మూడు లోకాలను ఒక అసురుడు పాలించాడు. అదీ చక్కగా పాలించాడు.

అతను ఏ వంశం నుంచి వచ్చాడో ఇక్కడ ముఖ్యం. అతని తాత ప్రహ్లాదుడు. తన తండ్రి ఎన్ని విధాలుగా చంపడానికి చూసినా విష్ణువు పేరు చెప్పడం మానని ఆ బాలుడు. అతని తండ్రి విరోచనుడు. ఒకసారి దేవతలు బ్రాహ్మణ వేషంలో వచ్చి అతని ప్రాణాన్నే అడిగారు. వాళ్లు ఎవరో అతను గుర్తుపట్టాడు. అయినా ఇచ్చాడు, ఎందుకంటే ఎవరో అడిగారు. ఆ ఇల్లు అలాంటిది. దాదాపు ప్రతి తరంలో వాళ్లు విష్ణువుతో పోరాడారు. కానీ అడిగినవాడిని ఒక్కసారి కూడా వెనక్కి పంపలేదు.

బలి గురువు శుక్రాచార్యుడు, భృగువు వంశం వాడు. ఆ యుద్ధంలో ఇరువైపులా అతనికి సాటి వచ్చే రాజనీతిజ్ఞుడు లేడు.

యాగశాలలో ఆ పొట్టి బ్రాహ్మణుడు

బలి నర్మద ఉత్తర తీరంలో అశ్వమేధ యాగం చేస్తున్నాడు. గ్రంథాలు ఆ ప్రాంతాన్ని భృగుకచ్ఛం అంటాయి. భృగు వంశ పురోహితులు కర్మ జరిపిస్తున్నారు. అప్పుడు ఒక పిల్లవాడు లోపలికి నడిచి వచ్చాడు.

అతను చాలా పొట్టివాడు. చేతిలో గొడుగు, కమండలం, దండం. బ్రహ్మచారి విద్యార్థి లాగా. అతని బరువు వల్ల అడుగడుగునా భూమి కిందికి అణిగిపోయిందని భాగవత పురాణం చెబుతుంది. సభ మాటలు ఆపేసింది. తాము చూస్తున్నది ఏమిటో ఎవరికీ అర్థం కాలేదు. సూర్యుడే స్వయంగా యాగం చూడటానికి వచ్చాడా, అగ్నా, సనత్కుమారుడా అని కొందరు అనుకున్నారు.

బలి తన వంశం చేసేదే చేశాడు. లేచి నిలబడ్డాడు, పిల్లవాడికి ఆసనం ఇచ్చాడు, ఈ రాకతో తన ఇల్లు పవిత్రమైందని చెప్పాడు. తరవాత ఆ బాలుడికి ఏం కావాలో అడిగాడు. బంగారం, ఇల్లు, భోజనం, గ్రామాలు, గుర్రాలు, ఏనుగులు, నేల. ఏదైనా అడుగు.

మూడు అడుగులు

ఆ పిల్లవాడు మొదట బలి పూర్వికులను ఎంతో పొగిడాడు. ఆ వంశంలో చంద్రుడిలా వెలిగిన ప్రహ్లాదుడు. ఎదురు నిలిచేవాడు ఎవడైనా దొరుకుతాడా అని గద పట్టుకుని భూమినంతా తిరిగిన హిరణ్యాక్షుడు. తన శత్రువులని తెలిసి కూడా వాళ్లకి ప్రాణం ఇచ్చిన విరోచనుడు. ఈ ఇంట్లో ఎవరూ ఎప్పుడూ బ్రాహ్మణుడిని కాదనలేదు, ఇస్తానన్న మాట తప్పలేదు అన్నాడు ఆ బాలుడు.

తరవాత తనకి ఏం కావాలో చెప్పాడు. నా కాళ్లతో కొలిచిన మూడు అడుగుల నేల.

బలి నవ్వాడు. ముసలివాడిలా మాట్లాడుతున్నావు, కానీ ఆలోచన పిల్లవాడిదే, నీ మేలు నీకే తెలియదు అన్నాడు. లోకానికే ప్రభువైన నన్ను ప్రసన్నం చేసుకుని మూడు అడుగులు అడుగుతున్నావా. నేను ఒక ద్వీపమే ఇవ్వగలను.

మూడు అడుగుల నేలతో తృప్తి పడని వాడు ఒక ద్వీపంతోనూ తృప్తి పడడు, వెంటనే ఏడు ద్వీపాలూ కావాలంటాడు అని ఆ బాలుడు జవాబిచ్చాడు. పృథువుకి ఏడు ద్వీపాలూ ఉన్నాయి. గయుడికీ ఉన్నాయి. వాళ్లిద్దరిలో ఎవరికీ కోరిక తీరలేదు.

బలి మళ్లీ నవ్వి, ఎంత కావాలంటే అంత తీసుకో అన్నాడు. నీళ్ల కలశం కోసం చేయి చాపాడు. ఎందుకంటే ఆ సంప్రదాయంలో దానం మాటలతో అవదు. నీళ్లు ధారపోసి ఇస్తారు.

కాదనడానికి దారి చూపిన గురువు

శుక్రాచార్యుడు అతన్ని ఆపాడు.

విరోచనుడి కొడుకా, అది పిల్లవాడు కాదు. అది విష్ణువు, కశ్యపుడికి అదితికి పుట్టినవాడు. నీ స్థానం, నీ సంపద, నీ పేరు అన్నీ తీసుకుని ఇంద్రుడి చేతిలో పెడతాడు. విశ్వమంత రూపంలోకి పెరుగుతాడు. ఒక కాలితో భూమిని కప్పుతాడు, రెండో కాలితో స్వర్గాన్ని కప్పుతాడు, మధ్యలో ఉన్నదంతా అతని శరీరమే నింపుతుంది. మూడో అడుగు ఎక్కడ పెడతావు? ఇస్తానని చెప్పి ఇవ్వలేకపోయిన వాడివి అవుతావు. అలాంటి వాళ్ల కోసం ఒక చోటు వేరుగా ఉంది.

తరవాత శుక్రాచార్యుడు చేసిన పనే ఈ కథను ఈ కథగా నిలబెడుతుంది. తన శిష్యుడికి శాస్త్రప్రకారమైన తప్పించుకునే దారి చూపాడు.

గొప్ప గురువు వాదించినట్టే, జాగ్రత్తగా శాస్త్రం నుంచే వాదించాడు. శరీరమనే చెట్టుకి పువ్వూ పండూ సత్యమే, కానీ ఆ చెట్టు వేరు కాదనడం, వద్దు అనే మాట, మనం అసత్యం అనేది అన్నాడు. వేరు పెకిలించు, కొద్ది రోజుల్లోనే చెట్టు ఎండిపోతుంది. అబద్ధం చెప్పినా దోషం అంటని సందర్భాలూ ఉన్నాయి, లెక్కగట్టి చెప్పిన సందర్భాలు. హాస్యంలో. పెళ్లి కుదిర్చేటప్పుడు. జీవనోపాధి కోసం. ప్రాణం కాపాడేటప్పుడు. కాదను. దానికి అనుమతి ఉంది.

బలి కొద్దిసేపు మౌనంగా కూర్చున్నాడు. తరవాత గురువుకి జవాబిచ్చాడు.

మీరు చెప్పినదంతా నిజం అన్నాడు. గృహస్థుడు తన సంపదను, తన కీర్తిని, తన బతుకుదెరువును కాపాడుకోవాలి. కానీ ఇస్తానని నేను ఇప్పటికే చెప్పేశాను. నేను ప్రహ్లాదుడి వంశం వాడిని. లెక్క చూసుకున్నాక జూదరిలా ఇప్పుడు నేను కాదని ఎలా అంటాను? అసత్యం కంటే అధర్మం మరొకటి లేదని భూమి తనే చెప్పింది. అబద్ధం చెప్పేవాడిని తప్ప తాను ఏదైనా మోయగలనని చెప్పింది.

నరకం అంటే నాకు భయం లేదు అన్నాడు, పేదరికం అంటే భయం లేదు, స్థానం పోతుందని భయం లేదు, చావంటే భయం లేదు. అడుగుతూ వచ్చిన బ్రాహ్మణుడిని మోసం చేయడమే నాకు భయం. దధీచి తన శరీరాన్ని ఇచ్చాడు. శిబి తన మాంసాన్ని ఇచ్చాడు. ఇవ్వడానికి కష్టమైన ప్రాణాలనే మనుషులు ఇచ్చినప్పుడు, నేల గురించి ఈ చర్చ ఎంత?

తరవాత అంతా తేల్చేసిన మాట. మీరు ఈ యాగాలన్నిటితో పూజించే విష్ణువే అతను కావచ్చు, లేదా నన్ను బంధించడానికి వచ్చిన శత్రువు కావచ్చు. ఏదైతే ఏమిటి, అతను అడిగిన నేల నేను ఇస్తాను.

అక్కడ నిలబడి ఉన్న అతన్ని శుక్రాచార్యుడు శపించాడు. నీకు అంతా తెలుసనుకుంటున్నావు, నీ గురువు మాటను లెక్కచేయలేదు, ఇదంతా త్వరలోనే పోగొట్టుకుంటావు.

శాపానికి బలి జవాబు చెప్పలేదు. అతని రాణి వింధ్యావళి బంగారు కలశంలో నీళ్లు తీసుకుని ముందుకు వచ్చింది. బలి తన చేతులతోనే ఆ బాలుడి కాళ్లు కడిగి, ఆ నీళ్లను తన తలపై పోసుకున్నాడు. తరవాత దాన జలాన్ని ఆ బాలుడి చేతిలో పోశాడు.

రెండు అడుగులు, తరవాత తల

ఆ పిల్లవాడు పిల్లవాడిగా ఉండటం ఆపేశాడు.

మొదటి అడుగు భూమినంతా కప్పింది. రెండో అడుగు దాని పైన ఉన్న లోకాలన్నిటినీ దాటి బ్రహ్మ ఆసనం దగ్గరికి చేరింది. బ్రహ్మ నీళ్లతో కిందికి దిగివచ్చి, అన్నిటికీ పైన ఉన్న ఆ చోటనే ఆ కాలిని కడిగాడు.

మూడో అడుగు పెట్టడానికి చోటు లేదు.

గరుడుడు వరుణుడి పాశంతో బలిని బంధించాడు. మూడు లోకాల రాజు తన యాగశాల మధ్యలో చేతులు కట్టేసి నిలబడ్డాడు.

బలికి కోపం రాలేదు. మోసం గురించి వాదించలేదు.

నా మాట మూడో అడుగుకి చాలలేదని అనుకుంటున్నావు అన్నాడు. మూడో అడుగు నా తలపై పెట్టు.

తరవాత, కట్లలోనే ఉండి: నరకం అంటే నాకు భయం లేదు, ఈ పాశం అంటే భయం లేదు, అంతా పోతుందని భయం లేదు, నువ్వు ఇచ్చే ఏ శిక్ష అన్నా భయం లేదు. నాకు ఒక్కటే భయం. మాట తప్పిన వాడు అని తరవాత జనం నా గురించి చెప్పుకుంటారేమో అని.

ఇంకా కట్లలోనే: అందరికంటే యోగ్యమైన చేతి నుంచి వచ్చే శిక్షే మనిషికి దొరికే గొప్ప బహుమానం. అలాంటి శిక్ష తల్లి నుంచి రాదు. తండ్రి నుంచి రాదు. అన్న నుంచి రాదు. స్నేహితుడి నుంచి రాదు. నువ్వు శత్రువు రూపంలో మా దగ్గరికి వచ్చావు. అసురులకి దొరికిన అత్యుత్తమ గురువు నువ్వే, ఎందుకంటే మా గర్వం అడుగు ఎక్కడ ఉందో నువ్వు మాకు చూపించావు.

సరిగ్గా ఆ క్షణంలో ప్రహ్లాదుడు వచ్చాడు. మనవడి పాడైపోయిన యాగశాలలోకి ఒక ముసలివాడు నడిచి వచ్చాడు. బలి లేచి నిలబడి ఆయనకి మర్యాద చేయలేకపోయాడు. కళ్లు నిండిపోగా తల వంచి నేల చూశాడు.

తరవాత వింధ్యావళి మాట్లాడింది. ఆ అధ్యాయంలో అన్నిటికంటే స్పష్టమైన వాదన ఆమెదే. ఈ మూడు లోకాలను నీ ఆట కోసం నువ్వే చేశావు అన్నది. వేరే వాళ్లు ఇదంతా తమదే అని తలకెత్తుకుంటారు. మూడు లోకాలు ఇతనివి కావు, ఇప్పుడు ఇతను నీకు ఇచ్చిన శరీరమూ ఇతనిది కాదు. అలాంటప్పుడు ఇతను ఇచ్చేసినది ఏమిటని నువ్వు అనుకుంటున్నావు? ఇతన్ని వదిలేయి.

బ్రహ్మ కూడా అదే కోరాడు.

సుతలం

విష్ణువు వాళ్లకి ఇచ్చిన జవాబు తీర్పులా లేదు, ఒక వివరణలా ఉంది.

నాకు ఇష్టమైన వాడి సంపదను నేను తీసేసుకుంటాను అన్నాడు, ఎందుకంటే సంపద మోసేవాడు వంగడం మానేస్తాడు, ఎవరూ అతని కంటికి కనపడరు, నేను కూడా కనపడను.

తరవాత షరతులు. సావర్ణి అనే మనువు కాలంలో బలి స్వయంగా ఇంద్రుడు అవుతాడు. అంతవరకు సుతలాన్ని పాలిస్తాడు. స్వర్గం కంటే మేలుగా ఉండాలని విశ్వకర్మ కట్టిన దేశం అది. అక్కడ ఎవరికీ దిగులు లేదు, ఎవరికీ రోగం రాదు, ఎవరూ అలిసిపోరు, ఎవరూ ఎప్పుడూ ఓడిపోరు. అక్కడ బలిని దాటాలని చూసే ఏ అసురుడి పనీ విష్ణువు చక్రమే చూసుకుంటుంది.

నేను ఎప్పుడూ అక్కడే ఉంటాను అన్నాడు. తరవాత ప్రహ్లాదుడితో ఇంకా తేటగా చెప్పాడు: గద చేతపట్టుకుని అక్కడ నిలబడి ఉన్న నన్ను నువ్వు ఎప్పుడూ చూస్తావు. అలా నిలబడిన వాడిని ప్రహ్లాదుడు దుర్గపాలుడు అన్నాడు, అసురుల కోట కాపలాదారు.

అందరికీ తెలిసిన ఆ దృశ్యం, బలి గుమ్మం దగ్గర విష్ణువు కాపలా నిలబడటం, సంస్కృత గ్రంథం ఎప్పుడూ అనని మాటకి తరవాతి కాలంలో భక్తి సంప్రదాయం చేర్చిన అలంకారం అని చాలామంది అనుకుంటారు. కానీ భాగవత పురాణం దాన్ని చెబుతుంది. ఇక్కడ కాదు, 5వ స్కంధంలో, పాతాళ లోకాలను ఒకటి కింద ఒకటిగా వర్ణించిన చోట. బలి ఇప్పటికీ సుతలంలోనే ఉన్నాడని ఆ భాగం చెబుతుంది, ఇంద్రుడికి ఎప్పుడూ లేని సంపదతో, ఏ భయమూ లేకుండా. అతని గుమ్మం దగ్గర నారాయణుడే గద చేతపట్టుకుని నిలబడి ఉంటాడు, తన వాళ్ల మీద మనసు కరిగిపోతూ. తన దండయాత్రల్లో రావణుడు అక్కడికి దిగివచ్చినప్పుడు కాలి బొటనవేలితో అతన్ని తోసిపారేసినది ఈ ద్వారపాలకుడే అని అదే భాగం చెబుతుంది. గదను, ఆ నిలబడటాన్ని, అది ఎప్పటికీ ఉంటుందన్న మాటను 8వ స్కంధం ఇస్తుంది. గుమ్మాన్ని 5వ స్కంధం ఇస్తుంది.

ఆ అధ్యాయంలో మరొక విషయం ఉంది, దాన్ని దాదాపు ఎవరూ చెప్పరు. వెళ్లే ముందు విష్ణువు శుక్రాచార్యుడి వైపు తిరిగాడు. కొన్ని గంటల ముందు ఇదే విషయంలో తన శిష్యుడిని శపించిన శుక్రాచార్యుడు. బలి యాగం మధ్యలో ఆగిపోయింది, ఇంకా పూర్తి కాలేదు, వెళ్లి దాన్ని సరిచేయి అని చెప్పాడు. శుక్రాచార్యుడు చేశాడు. బలి శత్రువే బలి యాగం లెక్కలోకి వచ్చేలా చూడటం, అదే ఈ కథలో చివరి ఘటన.

కేరళ చేర్చినది

భాగవతంలో కథ అక్కడితో ముగుస్తుంది. బలి సుతలంలో ఉన్నాడు, యుగం మారే వరకు ఎదురుచూస్తూ ఉన్నాడు.

మలయాళ సంప్రదాయం దాన్ని ఇంకా ముందుకు తీసుకెళ్తుంది. అక్కడ ఆ రాజు మావేలి. ఎవరూ మోసపోని, ఎవరూ జబ్బుపడని, ఎవరూ అబద్ధం చెప్పని, ఎవరి కులమూ ఎవరూ లెక్కపెట్టని ఒకే ఒక కాలం అతని పాలన అని అక్కడ గుర్తుపెట్టుకుంటారు. చివరి క్షణంలో అతను అడిగే వరం రాజ్యం కాదు, ఒక చుట్టపు చూపు. సంవత్సరానికి ఒకసారి, చింగం నెలలో తిరువోణం రోజున, తన ప్రజలు ఇంకా క్షేమంగా ఉన్నారో లేదో చూడటానికి అతను తిరిగి రావచ్చు. సద్య వడ్డించేది అందుకే. రాజు చూడటానికి వస్తున్నాడని ఇల్లు శుభ్రం చేస్తారు.

ఏటా ఇలా ఇంటికి రావడం సంస్కృత భాగవత పురాణంలో లేదు. అది కేరళదే. ఓణం చింగం పంట మీద కూర్చుంటుంది, ఆ రోజు గురించి కేరళ చెప్పే కథ మావేలి రాక. ఈ రెండు భాగాలను వేరుగా ఉంచుకోవడం మంచిది. మూడు అడుగులు అడిగిన ఆ పొట్టివాడు పురాణంలోని వాడు. చింగంలో ఇంటికి వచ్చే రాజు కేరళకి చెందినవాడు.

మూలాధారాలు

• Bhagavata Purana, Canto 8, chapter 19: Vamana asks for three paces of land, and Shukracharya opposes the gift. G. V. Tagare's English translation, Wisdomlib.
• Bhagavata Purana, Canto 8, chapter 20: Bali answers his teacher, is cursed by him, and pours the water anyway.
• Bhagavata Purana, Canto 8, chapter 21: the two strides, Brahma washing the raised foot, and Garuda binding Bali with Varuna's noose.
• Bhagavata Purana, Canto 8, chapter 22: Bali offers his own head for the third step, and is granted Sutala and the rank of Indra in the Savarni Manvantara.
• Bhagavata Purana, Canto 8, chapter 23: Bali enters Sutala, Prahlada is told he will always see the Lord standing there mace in hand, and Vishnu instructs Shukracharya to repair the interrupted sacrifice.
• Bhagavata Purana, Canto 5, chapter 24: the description of Sutala, where the text says outright that Narayana stands at Bali's door with a mace in his hand. This is the verse behind the doorkeeper image, and it is not in the Canto 8 narrative.
• The Vamana Purana, which tells the same Bali and Vamana episode in its own version. Anand Swarup Gupta's English translation, 1968, readable on the Internet Archive. Still in copyright, so it is linked as a scan rather than quoted.