రంతిదేవుడు, తాను తాగని ఆఖరి గుక్క నీరు

దానం ఆపలేని రాజు

రంతిదేవుడు కొందరు రాజులు పరిపాలించే విధంగానే పరిపాలించాడు, అంటే ఖజానాను ఖాళీ చేయడం కోసమే ఉన్నదిగా భావించేవాడు. అడిగిన ప్రతి ఒక్కరికీ ధాన్యం వెళ్ళేది. పశువులు వెళ్ళేవి. వస్త్రాలు, బంగారం, రాగి రేకులపై రాసిన భూదానపత్రాలు, ఇవన్నీ వచ్చిన వేగం కంటే ఎక్కువ వేగంతో రాజభవనం నుండి బయటకు వెళ్ళేవి. చాలాకాలం పాటు ఇది మంచి రాజుకు ప్రశంస తెచ్చిపెట్టే మామూలు ఔదార్యంలానే కనిపించింది, తరువాతి రాజు సింహాసనం ఎక్కేసరికి మరచిపోయేదే.

అది మామూలుగా మిగలలేదు. కరువుకో యుద్ధానికో ఒక ఋతువుకు సరిపడా ధాన్యం నిల్వ చేయవలసిన కొట్లు తరిగిపోయాయి, అయినా రంతిదేవుడు దానం ఇవ్వడం మానలేదు. యజ్ఞాలు చేసే బ్రాహ్మణులకు, హవిస్సు కోసం అవసరమైనప్పుడు ఇచ్చాడు. ఏమీ లేకుండా గుమ్మం వద్దకు వచ్చిన బాటసారులకు ఇచ్చాడు. తన సొంత ఇంటికి సరిపడా మిగులుతుందా లేదా అని ముందుగా అడగకుండానే ఇచ్చాడని పాత కథకులు చెబుతారు, ఎందుకంటే ఆ ప్రశ్న అడగడమే తన కుటుంబ సౌఖ్యం కోసం మరొకరి ఆకలిని తక్కువ చేసి ముందుగానే నిర్ణయించడం లాగా అతనికి అనిపించేది.

ఆ నిర్ణయానికి అతని కుటుంబం మూల్యం చెల్లించింది. రాజభవన వంటశాలలు ఒక్కొక్క కొట్టుగా నిశ్శబ్దమైపోయాయి. రాత్రికి వందమంది అతిథులకు వండిన వంటవాళ్ళకు కుండలో పెట్టడానికి ఏమీ మిగలలేదు. ఇలా బతకాలని కోరుకున్నారా అని ఎన్నడూ అడగని అతని భార్యాపిల్లలు, అయినా అలాగే బతికారు, ఎందుకంటే అది అతని ఇల్లు, అతని నిర్ణయం, రాజును ఎదిరించే వారెవరూ లేరు.

నలభై ఎనిమిది రోజులు

తరువాత జరిగింది కథ మెత్తబరచని భాగం. నలభై ఎనిమిది రోజులపాటు రంతిదేవుడి ఇంట్లో ఆహారం లేదు. కాస్త ఆహారం కూడా కాదు, సాగదీసిన పలుచని ఆహారం కూడా కాదు. ఏమీ లేదు. ఆ కాలం చివరి భాగంలో నీరు కూడా లేకుండా పోయింది, ఇది కఠినమైన ఉపవాసాన్ని మరణానికి దగ్గరగా మార్చే వివరం.

ఒక మనిషి తినకుండా చాలాకాలం ఉండగలడు, అయినా స్పష్టంగా ఆలోచించగలడు, పూర్తి వాక్యాల్లో మాట్లాడగలడు, కిటికీ వద్ద నిలబడి దారిని చూడగలడు. దాహం వేరే పని చేస్తుంది. అది గొంతును మూసేస్తుంది, నాలుకను గట్టిపరుస్తుంది, ఆలోచననే నెమ్మదిగా, విచిత్రంగా మారుస్తుంది. అందుకే చివరిదశలో రంతిదేవుడు ఉపవాసం ఉన్న మనిషికి ఉండే మామూలు ఆకలితో లేడు. మిగతా ప్రతి పనీ ఆధారపడే ఒకే ఒక్క దానిని కోల్పోతున్న దేహం అది, ఆ ఇంట్లో ప్రతి ఒక్కరూ దానితోపాటే దానిని కోల్పోతున్నారు.

అతను కుంగిపోలేదు. తన పూర్వదానాలు ఇతర ఇళ్ళకు ఇచ్చినదాన్ని తిరిగి అడగమని రౌతులను పంపలేదు. నిజంగా ప్రయత్నించడానికి వేరే మార్గం లేనప్పుడు మనుషులు పట్టుదలగా ఉండే విధంగా, అతను తన కుటుంబంతో సహా పట్టుదలగా నిలబడ్డాడు, చివరకు నలభై తొమ్మిదో రోజున ఆహారం, నీరు వారికి చేరాయి. ఎక్కువగా కాదు. కేవలం సరిపడేంతే. కానీ నలభై ఎనిమిది రోజుల శూన్యత తరువాత ఏదో ఒకటి రావడం, రెండు అరచేతుల్లో ఇమిడేంత కొంచెమైనా, ఒక విందులాంటిదే.

గుమ్మం వద్ద బ్రాహ్మణుడు

వారు ఇంకా మొదలుపెట్టిందే లేదు. ఆ ఇంట్లో ఎవరూ ఒక్క ముద్ద కూడా తినకముందే, గుమ్మం వద్ద ఒక బ్రాహ్మణుడు ప్రత్యక్షమయ్యాడు, రాజు గుమ్మం వద్ద ఒక అతిథికి ఉండే హక్కుతో ఆహారం అడిగాడు.

రంతిదేవుడి బాధ కంటే పురాతనమైన ఒక నియమం ఉంది, ఆ లోకంలోని ప్రతి ఇల్లూ దానితోనే పెరిగింది: ఆకలితో మీ గుమ్మానికి వచ్చిన అతిథికి, మీరు తినడానికి ముందే భోజనం పెట్టాలి, ఎందుకంటే మీ ముందు ఆకలితో ఉండాలని ఆ అతిథి కోరుకోలేదు, సహాయం చేయగలిగే వ్యక్తిగా ఉండాలని మీరూ కోరుకోలేదు, కానీ ఇద్దరూ ఇప్పుడు ఇక్కడ ఉన్నారు, రుణం ఒకే దిశలో నడుస్తుంది. తనకు ఏమీ నష్టం లేనప్పుడు రంతిదేవుడు తన పరిపాలన మొత్తం ఈ నియమాన్నే పాటించాడు. ఇప్పుడు నలభై ఎనిమిది రోజుల్లో తాను ముట్టుకున్న మొదటి ఆహారమే దానికి మూల్యంగా చెల్లించవలసి వచ్చింది.

ఉన్నదంతా బ్రాహ్మణుడికి ఇచ్చాడు. తనకు, ఆకలితో ఉన్న తన కుటుంబానికి కొంత మిగుల్చుకోకుండా, భాగం మాత్రమే కాదు. ఉన్నదంతా, లేదా ఆ ఒక్క అతిథి ఆకలి తీరడానికి ఎంత అవసరమో అంతా, చేతులు వణుకుతున్న రాజు చేతిమీదుగా ఇచ్చాడు. బ్రాహ్మణుడు తిని తృప్తిగా వెళ్ళిపోయాడు. రంతిదేవుడి కుటుంబం ఇంకా తినలేదు.

శూద్రుడు, కుక్కలున్న వ్యక్తి

మరింత ఆహారం, నీరు మళ్ళీ వచ్చాయి, ఇది చిన్న కరుణ. అది ఆ ఇంట్లో ఒక్కరి నోటికి కూడా చేరకముందే, ఆహారం కోసం ఒక వ్యక్తి వచ్చాడు, ఈసారి ఒక శూద్రుడు, ఆనాటి సామాజిక క్రమంలో ఇప్పుడు అతనికి సేవ చేయడానికి మోకరిల్లుతున్న రాజు కంటే చాలా తక్కువ స్థానంలో ఉంచబడిన వ్యక్తి. రంతిదేవుడు ఆ వ్యక్తి స్థాయిని తన కుటుంబం అవసరంతో తూచి చూడలేదు. ఉన్నదాన్ని మళ్ళీ ఇచ్చేశాడు.

మూడో వంతు వచ్చింది. దాని కోసం మూడో వ్యక్తి వచ్చాడు, వెంట కుక్కల గుంపుతో ఒక మనిషి, ఆ కుక్కలు కూడా తమ యజమానిలాగే ఆకలితో ఉన్నాయి, తమకు ఆహారం పెట్టగలిగే వారి వైపు అందరూ చూసే విధంగానే రంతిదేవుడి వైపు చూశాయి. ఆ మనిషికి పెట్టాడు. కుక్కలకు పెట్టాడు. దీని గురించి కూడా ఒక నియమం ఉంది, మీ గుమ్మం వద్దనున్న జంతువుకు మనిషి కంటే తక్కువ అవసరాలు ఏమీ ఉండవని, తన సంగతి చెప్పుకోవడానికి అక్కడ నిలబడటం తప్ప వేరే మార్గం దానికి లేదని, ఒక ప్రాణి ఆకలితో ఉందని గమనించడానికి అది మాట్లాడాలని రంతిదేవుడు ఎన్నడూ కోరుకున్న రాజు కాదు.

ఈపాటికి అతని సొంత ఇల్లు వచ్చిన నాలుగు వేర్వేరు ఆహారావకాశాలను చూస్తూ, ప్రతిసారీ అది తాము కాని వేరొకరి కోసం గుమ్మం దాటి వెళ్ళిపోవడం చూస్తూ ఆహారం లేకుండానే గడిపింది. కుక్కలు తిన్న తరువాత మిగిలింది నీరు మాత్రమే. ఒక్క వంతు. రెండు రోజులపాటు మింగడానికి ఏమీ లేకుండా గడిపిన కుటుంబం చివరకు ఏదైనా తాగడానికి బహుశా సరిపోయేంత.

ఏమీ మిగలనప్పుడు మిగిలింది

అతను నీటిని పైకి ఎత్తాడు. ఎవరికైనా దేని అవసరం ఎంత తీవ్రంగా ఉంటుందో అంత తీవ్రంగా అతని దేహానికి అది అవసరం, అతని గొంతు దాదాపు పూర్తిగా మూసుకుపోయింది, చుట్టూ అతని కుటుంబం కూడా అదే స్థితిలో ఉంది, ఈసారి మాత్రం ఖచ్చితంగా అతను ముందు తాగి, మిగిలింది భార్యాపిల్లలకు ఇస్తాడని చూస్తున్నవారు అనుకుని ఉంటారు.

కానీ బదులుగా గుమ్మం వద్దకు ఒక వ్యక్తి వచ్చాడు. పురాతన కథనాలు అతన్ని అంటరానివాడు అని పిలుస్తాయి, ఆ కథలోని ప్రపంచం తన అంచుకు నెట్టేసిన వ్యక్తి, దాహంతో అతనికి ముందు వచ్చిన ప్రతి అతిథి ఆహారం అడిగినట్టుగానే నీరు అడిగాడు. కథలోని కొన్ని పాఠాంతరాలు ఆ గుమ్మం వద్ద నిలబడినది ఎవరనేది మారుస్తాయి. కొన్ని స్పష్టంగా చండాలుడని పేర్కొంటాయి. మిగిలిన ప్రతి కథనంలోనూ మారనిది ఏమిటంటే ఆ మనిషి ఎవరనేదే: సమాజం అందరికంటే తేలికగా తిప్పికొట్టగలిగే వ్యక్తి, ఇవ్వడానికి దాదాపు ఏమీ మిగలని సరైన క్షణంలో వచ్చిన వ్యక్తి.

రంతిదేవుడు అతనికి నీరు ఇచ్చాడు. కొంత భాగం కాదు. ఉన్నదంతా, అది నలభై ఎనిమిది రోజులపాటు ఏమీ లేకుండా గడిపిన ఇంట్లో మిగిలిన ఆఖరి వంతు, తన సొంత కుటుంబం ముందు దాహంతో చనిపోతున్న రాజు తన గొంతు కంటే ఒక అపరిచితుడి గొంతునే ఎంచుకున్నాడు.

ఇస్తూ అతను ఏదో అన్నాడు, అదే అతని గురించిన మిగతా అన్నింటికంటే మిగిలిపోయిన ఈ కథలోని ఒకే ఒక్క మాట. దీనికోసం అతను స్వర్గం కోరుకోలేదు. తాను ఇప్పుడే గడిచిన దానికంటే చాలా తేలికైన తపస్సుల ద్వారా ఆ లోకంలోని ప్రతి ఋషీ, తపస్వీ మౌనంగా సాధించడానికి పనిచేస్తున్న ప్రతిఫలమైన పునర్జన్మ చక్రం నుండి విముక్తిని కూడా అతను కోరుకోలేదు. తాను గత రోజుల్లో తన సొంత దేహంలో అనుభవించిన బాధ మరే ఇతర జీవి మీద ఎన్నడూ పడకూడదనే తాను కోరుకున్నానని అతను చెప్పాడు. ఆ బాధ ఎక్కడో ఉండాల్సి వస్తే, అది మరో గొంతుకు మారే బదులు తనతోనే ఉండనివ్వమని అన్నాడు.

అడిగినవారు ఎవరు

ఆ రోజు అతని గుమ్మం వద్దకు వచ్చిన నలుగురూ కనిపించినట్టుగా లేరు. భాగవత పురాణం వారిని దేవతలుగా పేర్కొంటుంది, తాము పొందగలిగిన అత్యంత సాధారణ వేషాల్లో ఒకరి తరువాత ఒకరు వచ్చినవారు, ఇవ్వడం సులభంగా ఉన్నప్పుడు రంతిదేవుడు ఇస్తాడా అని కాదు, ఇవ్వడానికి తనలో ఏమీ మిగలని తరువాత కూడా అతను ఇస్తూనే ఉంటాడా అని పరీక్షించడానికి వచ్చినవారు. కథలోని వేర్వేరు పాఠాంతరాలు ఆ నలుగురికీ వేర్వేరు పేర్లు ఇస్తాయి, రంతిదేవుడి గుమ్మం వద్ద ఏ దేవతలు ఏ క్రమంలో నిలబడ్డారనేది సంప్రదాయం ఎన్నడూ పూర్తిగా అంగీకరించలేదు, వారు దేవతలేనని, ఆకలితో చనిపోతున్న ఒక మనిషి గుమ్మాన్నే అతను నిజంగా దేనితో తయారయ్యాడో తెలుసుకునే స్థలంగా ఎంచుకున్నారని మాత్రం అంగీకరిస్తారు.

తరువాత వారు తమను తాము చూపించుకున్నారు, తిప్పికొట్టడానికి ప్రతి కారణమూ ఉన్న ఒక వ్యక్తికి తన ఇంట్లో మిగిలిన ఆఖరి నీటిని ఇచ్చేసిన రాజు ముందు తమ నిజరూపాలను ధరించారు. ఆ తరువాత వారు అతనికి ఏమి ఇచ్చారనే దానిపై కథ ఎక్కువసేపు నిలవదు, ఎందుకంటే వారు ఏమీ వెల్లడించకముందే రంతిదేవుడు తనకు ఏమి కావాలో, ఏమి వద్దో ఖచ్చితంగా చెప్పేశాడు. వినేది దేవుడని తెలిసి కాదు, గుమ్మం వద్ద చనిపోతున్న గొంతుతో ఉన్న ఒక అంటరానివాడితో అతను అది చెప్పాడు.

నలభై ఎనిమిది రోజులపాటు ఆహారం లేకుండా గడిచిన ఆ ఇల్లు, కథనంలో, ఆ ఒక్క గుక్క నీటి అంచునే ఇప్పటికీ నిలిచి ఉంది, దాన్ని నిరూపించడానికి తన సొంత దాహం తప్ప మరేమీ మిగలని ఒక మనిషి దానిని దానం చేశాడు.