సునఃశేపుడు, బలికి అమ్మబడిన బాలుడు

కుమారుడు కావాలనుకున్న రాజు

ఇక్ష్వాకు వంశానికి చెందిన హరిశ్చంద్రుడికి వంద మంది భార్యలు ఉన్నారు, వారిలో ఎవరికీ సంతానం లేదు. ఐతరేయ బ్రాహ్మణం అనే గ్రంథం నుండి వచ్చిన, అతని పేరు మోసే రెండు కథలలో ఇది పాతది, ఇది వివరించే రాజు మొదట వినిపించేదానికన్నా చాలా చల్లగా ఉండే విధంగా కుమారుడిని కోరుకుంటాడు.

దీని గురించి ఏమి చేయాలో నారద మహర్షి అతనికి చెప్పాడు. జలాధిపతి వరుణుడి వద్దకు వెళ్లి కుమారుడిని కోరమని చెప్పాడు. పుట్టబోయే బిడ్డను తిరిగి బలిగా వరుణుడికి ఇచ్చేస్తానని దేవుడికి మాట ఇవ్వమని చెప్పాడు. హరిశ్చంద్రుడు ఆ మొక్కు మొక్కుకున్నాడు. వరుణుడు దాన్ని మంజూరు చేశాడు. ఒక కుమారుడు జన్మించాడు, అతనికి రోహితుడు అని పేరు పెట్టారు.

తర్వాత వరుణుడు తన బాకీ వసూలు చేయడానికి వచ్చాడు.

వేచి ఉండటానికి ప్రతి కారణం

బాలుడికి ఒక ముఖం రాకముందే అంగీకరించిన చెల్లింపును వరుణుడు అడిగాడు, హరిశ్చంద్రుడు దాటవేతతో సమాధానం ఇచ్చాడు. పది రోజుల కన్నా తక్కువ వయసున్న జంతువు బలికి తగదు అన్నాడు. పళ్లు వచ్చేవరకూ వేచి ఉండమన్నాడు.

వరుణుడు వేచి ఉండి, పళ్లు వచ్చాక తిరిగి వచ్చాడు, పాల పళ్లు రాలేవరకూ వేచి ఉండమని చెప్పబడింది. అవి రాలిపోయాక తిరిగి వచ్చాడు, వాటి స్థానంలో కొత్తవి వచ్చేవరకూ వేచి ఉండమని చెప్పబడింది. కొత్త పళ్లు వచ్చాక తిరిగి వచ్చాడు, ఒక క్షత్రియుడికి తగినట్టుగా ఆయుధాలు మోయగలిగే వయసు వచ్చేవరకూ వేచి ఉండమని చెప్పబడింది.

ప్రతి సాకూ వాదనగా నిజమే, కానీ కారణంగా అబద్ధమే. బాలుడు తన తండ్రికి తెలిసిన, అతనితో కలిసి స్వారీ చేసిన, అతనితో వాదించే ఒక వ్యక్తిగా ఎదుగుతున్నాడు, రోహితుడిని మరింత ప్రత్యేకంగా, మరింత ప్రియంగా మార్చే ప్రతి సంవత్సరంతో దేవుడికి బాకీ చెల్లించడం మరింత కష్టమవుతూ వచ్చింది. వరుణుడు వీటిలో దేన్నీ మర్చిపోలేదు. సాకులు అయిపోయాక, తర్వాత ఏమి జరుగుతుందో హరిశ్చంద్రుడికి స్పష్టంగా చెప్పాడు.

అడవిలోకి

హరిశ్చంద్రుడు తన కుమారుడికి నిజం చెప్పాడు, లేదా బలిపీఠానికి అప్పగించబోతున్న కుమారుడికి ఒక తండ్రి చెప్పగలిగినంత వరకూ. తర్వాత ఏమి జరుగుతుందో తెలుసుకోవడానికి వేచి ఉండకుండా, రోహితుడు తన విల్లు తీసుకుని అడవికి వెళ్లిపోయాడు.

వరుణుడి సమాధానం హరిశ్చంద్రుడిని వదలని ఉదర వ్యాధి రూపంలో వచ్చింది, మొక్కుకుని చెల్లించని దానికి శిక్ష. తండ్రి అనారోగ్యం గురించిన వార్త చెట్ల మధ్య ఉన్న రోహితుడికి చేరింది, ఒకటికన్నా ఎక్కువసార్లు, మొక్కుకున్నది చివరకు నెరవేర్చడం ద్వారా దాన్ని ముగించడానికి తిరిగి వెళ్లాలని అనుకున్నాడు. ప్రతిసారీ, ఒక సంచార బ్రాహ్మణుడు అతన్ని ముందుగా కనుగొని, అలా చేయకుండా ఒప్పించేవాడు. ఇతను వేషంలో ఉన్న ఇంద్రుడని సంప్రదాయం చెబుతుంది, ఆరు సంవత్సరాల పాటు అదే సంభాషణలో అతను రోహితుడికి చెప్పింది కదులుతూ ఉండమనే. ఒకచోటే ఎక్కువసేపు నిలబెట్టిన కాళ్లలా, ఇంట్లోనే ఉండిపోయేవాడు క్షీణిస్తాడు; నడిచేవాడు బదులుగా దారిని అరిగిస్తాడు, ఎన్నడూ వదిలిపెట్టని గుమ్మం వద్ద దొరికేదానికన్నా తన అదృష్టాన్ని మరింత ముందుకు కనుగొంటాడు. రోహితుడు నడుస్తూనే ఉన్నాడు. ఇంటికి వెళ్లకుండా ఒప్పించబడటానికి ఆరు సంవత్సరాలు చాలా ఎక్కువ కాలం.

ఏమీ మిగలని ఒక కుటుంబం

ఆరో సంవత్సరంలో, ఇంతకుముందు వెళ్లినదానికన్నా అడవిలో మరింత లోతుగా, రోహితుడు అజీగర్తుడు అనే ఆకలితో ఉన్న పూజారిని, అతని భార్యను, వారి ముగ్గురు కుమారులను కనుగొన్నాడు. తపస్సు ఎవరికీ ఆహారం ఇవ్వడం మానేసినప్పుడు పేద బ్రాహ్మణ కుటుంబం దేనిపై బతుకుతుందో అదంతా అజీగర్తుడికి అయిపోయింది. తనకు ఏమి కావాలో, అంటే తాను బాకీ ఉన్న ఒక బలికి బదులుగా నిలబడే ప్రత్యామ్నాయం, వంద ఆవులకు బదులుగా, రోహితుడు వివరించినప్పుడు, అజీగర్తుడు నిర్ణయించుకోవడానికి ఎక్కువ సమయం తీసుకోలేదు.

తన పెద్ద కుమారుడిని అతను వదులుకోలేదు. వాడంటే అతనికి మక్కువ. తన భార్య చిన్న కుమారుడిని వదులుకోలేదు. వాడు ఆమెవాడు. మిగిలింది మధ్య కుమారుడు, సునఃశేపుడు, అతను ఆ రెండు అనుబంధాలలో దేనికీ చెందనివాడు, కాబట్టి అతన్ని ఉంచుకోవాలని ఇంట్లో ఎవరూ వాదించలేదు. వంద ఆవులకు బదులుగా, ఒక అపరిచితుడి స్థానంలో వెళ్లి చావడానికి అప్పగించబడిన కుమారుడు అతనే.

అమ్మకం, కట్టడం, ప్రతిదానికీ ధర

హరిశ్చంద్రుడి ఆస్థానంలో, బలిపీఠం వద్ద ఒక క్షత్రియుడి కుమారుడి స్థానంలో ఒక బ్రాహ్మణుడి కుమారుడు నిలబడగలడని పూజారులు నిర్ణయించారు, ఒక నిర్ధిష్ట కంఠం కన్నా బాకీ తీరిపోవడాన్నే ఎక్కువ కోరుకున్న వరుణుడు ఈ ప్రత్యామ్నాయాన్ని అంగీకరించాడు. విశ్వామిత్రుడు అధ్వర్యం వహించాడు. మిగతా పాత్రలలో జమదగ్నితో, వసిష్ఠుడితో పాటు.

తర్వాత బాలుడిని బలిస్తంభానికి కట్టవలసిన సమయం వచ్చింది, ఆ ప్రదేశంలో నిలబడిన ప్రతి పూజారి దాన్ని తాను చేయకుండా ఉండటానికి ఒక కారణాన్ని కనుగొన్నాడు. ఇప్పటికే తన కుమారుడిని ఒకసారి అమ్మిన అజీగర్తుడు ముందుకు వచ్చి, మరో వంద ఆవులకు బదులుగా తానే అతన్ని కడతానని ఆఫర్ ఇచ్చాడు. అతనికి డబ్బు చెల్లించారు, అతను తన సొంత కుమారుడిని స్తంభానికి కట్టాడు.

తర్వాత అతన్ని నిజంగా చంపవలసిన సమయం వచ్చింది, మళ్లీ ఏ పూజారీ దాన్ని చేయలేదు. అజీగర్తుడు రెండోసారి ముందుకు వచ్చాడు. మరో వంద ఆవులకు బదులుగా, అది కూడా తాను చేస్తానని చెప్పాడు.

ఆ చివరి రెండు ఆఫర్లలో దేన్నీ చేయమని ఎవరూ అతన్ని బలవంతం చేయలేదు. ఒక వంద ఆవులు ఇప్పటికే సునఃశేపుడిని తన తండ్రి ఇంటి నుండి కొనేశాయి. రెండో వంద అతన్ని స్తంభానికి కట్టిన చేతులను కొన్నాయి, ఆ చేతులు అతని తండ్రివే. మూడో వంద కత్తిని ఝళిపించే చేతి కోసం బల్లపై ఉంది, బాలుడు ముందుగా మాట్లాడకపోయి ఉంటే, అది కూడా మళ్లీ అతని తండ్రి చేతే అయ్యుండేది. అజీగర్తుడు నిరంతరం స్వచ్ఛందంగా చేస్తానంటున్న దాన్ని అక్కడున్న మిగతా ప్రతి వ్యక్తీ తిరస్కరించడం ఈ కథలో ఒక పక్క వివరం కాదు. అదే ఈ కథలో ఎక్కువ భాగం.

స్తంభం వద్ద సునఃశేపుడు ఏమన్నాడు

కత్తి చేతబట్టుకుని తన సొంత తండ్రి సమీపిస్తుండగా స్తంభానికి కట్టబడిన సునఃశేపుడు తాళ్లతో పోరాడలేదు. బదులుగా ప్రార్థించాడు, అతని నుండి వెలువడింది స్తోత్రాలు, అక్కడే రచించినవో లేదా ఆ క్షణం కోసం గుర్తుచేసుకుని మలచుకున్నవో, వరుసగా ప్రజాపతికి, అగ్నికి, సవితకు, స్వయంగా వరుణుడికి సంబోధించినవి, తర్వాత ఉషోదేవి ద్వారా జంట వైద్యులైన అశ్వినులకు. ఆ పఠనం నుండి వచనాలు తర్వాత భద్రపరచబడి అతని పేరుతో ఋగ్వేదంలో చేర్చబడ్డాయి.

అతను ప్రతి స్తోత్రాన్ని ముగించిన కొద్దీ, ఒక్కో బంధం సడలింది. చివరిది ముగిసేసరికి, ప్రతి తాడూ తనంతట తానే వదులైపోయింది, అప్పటికే ఏ అధికారిక కర్మకాండ ఎన్నడూ కీర్తించనంత పూర్తిగా కీర్తించబడిన వరుణుడు బాలుడిని వదిలేశాడు. అదే గంటలో హరిశ్చంద్రుడి అనారోగ్యం తగ్గిపోయింది, దేవుడు రెండు బాకీలనూ ఒకే ముడితో మూసి ఉంచినట్టుగా.

ఏది విడిపోలేదు

సునఃశేపుడు బతికాడు. కథలో అంత మాత్రం ఉపశమనం, ఇక్కడ ఆగిపోయి దాన్ని అలాగే చదవనివ్వడం సులభమే.

అది అలాగే చదవకూడదు, లేదా అలా మాత్రమే చదవకూడదు. అతని సొంత తండ్రి అతన్ని వంద ఆవులకు అమ్మేశాడు, తన సొంత చేతులతో స్తంభానికి కట్టడానికి రెండో వంద తీసుకున్నాడు, అడగకుండానే మూడో వంద తీసుకుని అతన్ని చంపే వ్యక్తి తానే అవుతానని ఆఫర్ ఇచ్చాడు. ఆ తర్వాత జరిగినదేదీ ఆ చెల్లింపులు వచ్చిన క్రమాన్ని మార్చదు. స్తంభం వద్ద సునఃశేపుడు పాడిన స్తోత్రాలు ప్రజాపతికి, అగ్నికి, వరుణుడికి, ఉషస్సుకు సంబోధించినవి. వాటిలో ఏదీ అజీగర్తుడికి సంబోధించినది కాదు, మిగిలి ఉన్న దానిలో ఎక్కడా కుమారుడు తండ్రిని ఏ భాగానికైనా క్షమించినట్టు ఒక్క పంక్తి కూడా లేదు.

కొత్త పేరు

కేవలం స్తోత్రాలతోనే బాలుడు తనను తాను విడిపించుకోవడాన్ని చూసిన విశ్వామిత్రుడు, తర్వాత అతన్ని తన సొంత పెద్ద కుమారుడిగా దత్తత తీసుకుని, దేవరతుడు, అంటే దేవతలు ఇచ్చినవాడు అనే కొత్త పేరు పెట్టాడు. విశ్వామిత్రుడి ఇప్పటికే ఉన్న కుమారులందరూ దీన్ని అంగీకరించలేదు. కొనుగోలు చేయబడి రక్షించబడిన బ్రాహ్మణుడి కుమారుడిని పెద్ద అన్నగా చూడటానికి యాభైమంది పెద్ద కుమారులు నిరాకరించారు, ఈ నిరాకరణ కోసం వారు శపించబడ్డారని, తర్వాతి గ్రంథాలు చిన్నచూపు చూసిన వంశాలను స్థాపించడానికి పంపబడ్డారని సంప్రదాయం గుర్తుంచుకుంటుంది. యాభైమంది చిన్న కుమారులు అతన్ని అంగీకరించారు, దానికి ఆశీర్వదించబడ్డారు, ఒకప్పటి సునఃశేపుడైన దేవరతుడు కౌశిక గోత్రపు పూర్వీకులలో లెక్కించబడేది ఆ వంశం ద్వారానే.

ఇది భారతదేశంలో చాలామంది పెరుగుతూ విన్న హరిశ్చంద్రుడు కాదు, మాట తప్పకుండా ఉండటానికి తన రాజ్యాన్ని, తన భార్యను, తనను తానూ అమ్మేసుకుని, తన బాకీని మరెవరూ చెల్లించనివ్వకుండా కాశీలో ఒక శ్మశానంలో ఒక సంవత్సరం పనిచేసిన హరిశ్చంద్రుడు. అది వేరైన, తర్వాతి కథ, దానిలో రోహితుడు గానీ, అజీగర్తుడు గానీ, సునఃశేపుడు అనే బాలుడు గానీ లేరు. ఇద్దరు రాజులూ ఒక పేరును తప్ప మరేదీ పంచుకోరు. ఈ పాత కథనంలో అడవిలోకి పారిపోయిన కుమారుడు విధేయత గురించిన కథ కావడం నుండి తప్పించుకున్నాడు. అతని స్థానంలో అతని తండ్రి అమ్మిన బాలుడు స్తంభం నుండి తప్పించుకోలేదు. అతను మాటలతో దాని నుండి బయటపడ్డాడు, అది అక్కడ ఎన్నడూ కట్టబడకపోవడం లాంటిది కాదు.