અહલ્યા, અને રામ આવ્યા ત્યારે પૂરી થયેલી લાંબી પ્રતીક્ષા

મિથિલા જવાના માર્ગ પર એક આશ્રમ

વિશ્વામિત્રે આ કથા ચાલતાં ચાલતાં કહી હતી, અને સૌથી સારી કથાઓ મોટે ભાગે એ રીતે જ કહેવાય છે. તેઓ રામ અને લક્ષ્મણ, બે બાળકોને, પોતાના જ આશ્રમથી મિથિલા તરફ લઈ જતા હતા, જ્યાં એક રાજાની દીકરી હતી અને એક ધનુષ્ય હતું જેને કોઈ ચઢાવી શકતું નહોતું. માર્ગ એક એવા વનમાંથી પસાર થતો હતો જે લાંબા સમયથી ખાલી હતું. લીંબડાના ઝાડ એ જગ્યાએ ઊગી ગયા હતા જ્યાં ક્યારેક સ્વચ્છ ચોક રહ્યો હશે. એક રસોડાનું ચૂલો, જે એટલો લાંબો સમય ઠંડો રહ્યો હતો કે તે ચૂલો જેવો દેખાવાનું જ બંધ થઈ ગયો હતો, પાંદડાંઓના ઢગલા નીચે પડ્યો હતો. રામે પૂછ્યું કે આ કોનું ઘર હતું.

વિશ્વામિત્રે કહ્યું કે તે ઋષિ ગૌતમનું અને તેમની પત્ની અહલ્યાનું ઘર હતું.

તેમનાં લગ્ન કેવી રીતે થયાં, તેની કથા ત્યારે પણ ઘણી જૂની થઈ ગઈ હતી. કહેવાય છે કે બ્રહ્માએ એક વખત એક સ્ત્રીને, પોતાની પહેલાંની કોઈ પણ રચના કરતાં વધુ કાળજીપૂર્વક, પોતાની સામગ્રીમાંથી શ્રેષ્ઠ ભાગોને એકત્ર કરીને, અને લોકોને બનાવવાના પોતાના સામાન્ય કામ કરતાં વધુ ધ્યાન આપીને બનાવી હતી. જ્યારે તે તૈયાર થઈ ગઈ, ત્યારે તેમને નક્કી કરવાનું હતું કે તે કોની થશે, તેથી તેમણે એક પરીક્ષા રાખી: જે કોઈ પ્રથમ સમગ્ર પૃથ્વીની પ્રદક્ષિણા કરી લેશે તે તેને મેળવશે. તેને પામવા ઇચ્છતા દરેક ઋષિ અને દેવ દોડ્યા. ગૌતમ દોડ્યા નહીં. તેમણે ખેતરમાં ઊભેલી એક ગાયની એક વાર પ્રદક્ષિણા કરી, તેને પ્રણામ કર્યા, અને કહ્યું કે ગાય પોતાની અંદર સમગ્ર પૃથ્વીને ધારણ કરે છે, જેમ પ્રાચીન ઉપદેશ કહે છે. બ્રહ્માએ ચુકાદો આપ્યો કે બુદ્ધિએ એ કમાવ્યું જે ગતિ કમાવી શકી નહીં, અને ગૌતમને અહલ્યા આપી.

તે પછી તેઓ નદીના કિનારે રહ્યાં, જેમ એક પરિણીત ઋષિ અને તેમની પત્ની સામાન્ય રીતે રહે છે. તેઓ પોતાના અગ્નિ, પોતાનો સમય અને પોતાનું મૌન જાળવતા. તેણી ઘર સંભાળતી, માર્ગેથી ભૂખ્યા ભટકતા આવેલા દરેકને ખવડાવતી, અને દરેક ઉલ્લેખ મુજબ, ખૂબ સુંદર હતી, એ સાદા, ભપકા વગરના અર્થમાં કે લોકોને તેને જોયેલી હોવાનું યાદ રહી જતું.

એક દેવ જે નજર ફેરવી ન શક્યો

દેવોના રાજા ઇન્દ્રે તેના વિષે એ રીતે સાંભળ્યું જેમ દેવો બાબતો સાંભળે છે, અને તે વાત તેમના મનમાંથી નીકળી ન શકી. તેમણે આશ્રમને એ રીતે જોયો જેમ કોઈ પુરુષ એવા ઘરને જુએ છે જ્યાંથી તેણે કંઈક મેળવવાનું નક્કી કર્યું હોય, તેની આદતો શીખતાં: ગૌતમ ક્યારે ઊઠતા, નદી પર જઈને એ લાંબાં, પરોઢિયાના વિધિ ક્યારે કરતા જે તેમની ભક્તિવાળા ઋષિ દરરોજ સવારે વિના ચૂક કરતા, એ વિધિમાં કેટલો સમય લાગતો, અને તેઓ ક્યારે પરત આવતા.

એક સવારે, પ્રકાશ પૂરો થયો પણ નહોતો, જ્યારે ગૌતમ હજુ પાણી પાસે તેમના દિવસની શરૂઆત કરતા સ્તોત્રો બોલી રહ્યા હતા, ત્યારે ઇન્દ્રે તેમનું રૂપ ધારણ કર્યું. તેમનાં કપડાં ઉછીનાં લીધાં નહોતાં, કોઈ સામ્યતા નહોતી, પણ તેમનું ચોક્કસ રૂપ, તેમનો ચોક્કસ સ્વર, ઝૂંપડીના દરવાજે ઊભા રહી, જેમ પતિ પ્રવેશ માટે વિનંતી કરે તેમ વિનંતી કરતાં.

હવે પછી શું થયું, એ ભાગ કથા તમારા માટે નિર્ણય કરી આપતી નથી, અને એ સ્પષ્ટપણે અહીં કહેવું યોગ્ય છે, ચૂપચાપ પસંદ કરીને આગળ વધવા કરતાં, કારણ કે બંને પાઠાંતરો લોકોએ ઘણા લાંબા સમયથી માન્યાં છે અને એકે બીજાને ભૂંસ્યું નથી.

એ કહેવાની બે રીતો

આપણી પાસે ઉપલબ્ધ સૌથી જૂની કથા, વાલ્મીકિની, અનુસાર અહલ્યા જાણે છે. તે તેના દરવાજે ઊભેલા પુરુષને જુએ છે અને, પાઠ સંપૂર્ણપણે સ્પષ્ટ ન કરે એવી કોઈ રીતે, સમજી જાય છે કે તે તેનો પતિ નથી, કે આ ઇન્દ્ર છે જે ગૌતમનું રૂપ ધારણ કરીને આવ્યા છે, અને તેમ છતાં તે સંમતિ આપે છે, કાવ્ય સૂચવે છે તેમ, એક દેવ વિષે જિજ્ઞાસાવશ. વાલ્મીકિ તેને આ માટે કોઈ ખાસ ભાર સાથે નિંદતા નથી; જે શાપ પછી આવે છે તે બંને પર પડે છે, જે તેમણે જાણી જોઈને કર્યું તેના માટે.

સદીઓ પછી, તુલસીદાસના રામચરિતમાનસમાં અને તે પછી ઘરો સુધી પહોંચેલા મોટા ભાગના પાઠાંતરોમાં, છેતરપિંડી સંપૂર્ણ છે. અહલ્યા જાણતી નથી. તે એ ક્ષણ વિષે પોતાની સમજ પ્રમાણે વફાદાર છે અને એક દેવના છળ દ્વારા સંપૂર્ણપણે અન્યાય પામેલી છે, અને જે શાપ પછી આવે છે તે એવી વ્યક્તિ પર પડે છે જેણે કંઈ પણ કર્યું નહોતું. આજે મોટા ભાગના લોકો પહેલા આ જ અહલ્યાને મળે છે, મંદિરની ભીંતચિત્રોમાં અને શાળાના પાઠોમાં અને દાદીઓ કહેતી કથાઓમાં, અને એ કોઈ નાનો ફેરફાર નથી. તે સમગ્ર કથા શેના વિષે છે, તે જ બદલી નાખે છે.

કોઈ પણ પાઠાંતર વાચકના હૃદયમાં બીજા કરતાં જૂનું છે એમ સાબિત ન થઈ શકે, ફક્ત પાનાં પર જૂનું સાબિત થઈ શકે, અને આ સંગ્રહ તમારા માટે તે નિર્ણય કરવા જઈ રહ્યો નથી.

શાપ, બંને પર

જે વાત કોઈ પણ પાઠાંતરમાં વિવાદિત નથી તે એ છે કે નદીથી પરત ફરેલા ગૌતમને, જેમ તેમની જેવી શિસ્તવાળા ઋષિ ન જાણી શકે એ અસંભવ હતું, તરત જ ખબર પડી ગઈ કે શું બન્યું હતું. તેમનો ક્રોધ સંપૂર્ણ હતો. તેમણે અહલ્યાને શાપ આપ્યો કે તે દરેક જીવ માટે અદૃશ્ય બની જાય, ફક્ત હવા પર જીવે, અને એ જ આશ્રમની રાખમાં પડી રહી એક યુગ સુધી તપસ્યા કરે, કોઈના દ્વારા જોવાયા વિના, જ્યાં સુધી એ દિવસ ન આવે જ્યારે દશરથના પુત્ર રામ આ ધરતી પર ચાલશે અને તેમના ચરણોની ધૂળથી તે મુક્ત થશે.

તેમણે ઇન્દ્રને પણ છોડ્યા નહીં. તેમણે દેવ ઉપર જે શાપ ઉચ્ચાર્યો તેણે તેમના સમગ્ર શરીર પર હજાર ચિહ્નો કરી નાખ્યાં, જેને સૌથી જૂની કથાઓમાં ઘાવ કહેવાય છે અને પછીની કથાઓમાં નરમ પાડીને હજાર આંખો કહેવાય છે, અને એટલે જ કેટલાક સ્તોત્રો હજુ પણ ઇન્દ્રને સહસ્રાક્ષ કહે છે. દેવોના રાજાને, પોતાની ત્વચા પર, જ્યાં કંઈ પણ છુપાવી શકાય નહીં, પોતે જે કર્યું તેનો પુરાવો ધારણ કરવો પડ્યો. કથા આ બાબતે એટલી કાળજી રાખે છે જેટલી કાળજી આપણે પણ રાખવી જોઈએ: અહલ્યા વિષે તમે જે પણ નિર્ણય કરો, ઇન્દ્ર આ કથામાંથી નિષ્કલંક બહાર નીકળતા નથી.

એક યુગની સ્તબ્ધતાનો અર્થ શું છે

અહલ્યા રહી ગઈ. તેની આસપાસ આશ્રમ ખાલી ઊભું રહ્યું, જેમ એક ઘર માર્ગ પરથી ખાલી દેખાય છે, ભલે તેની અંદર કોઈ સંપૂર્ણપણે સ્થિર બેઠું હોય. કોઈ યાત્રીએ તેને જોઈ નહીં. કોઈ પક્ષી તેની પાસે ઊતર્યું નહીં અને જાણી ન શક્યું કે તે એક વ્યક્તિની પાસે ઊતર્યું છે. અન્યત્ર જે ઋતુઓ મહત્ત્વની હતી, જે વરસાદ નદીને ભરી દેતો, જે શિયાળા વનને પાતળું બનાવતા, તે તેના કોઈ ભાગ વિના ચાલતાં રહ્યાં, કારણ કે કોઈ વસ્તુમાં ભાગ લેવા માટે તમારે જોવાયેલા હોવું જરૂરી છે.

પછીની સદીઓમાં, જેમ કથા મોંઢેથી મોંઢે વાલ્મીકિની પોતાની કથાથી વધુ દૂર જતી ગઈ, લોકોએ એ સ્તબ્ધતાને અદૃશ્યતા કરતાં પણ કંઈક વધુ કઠોર તરીકે ચિત્રિત કરવાનું શરૂ કર્યું. તેમણે કહેવાનું શરૂ કર્યું કે તે પથ્થર બની ગઈ હતી, એક વાસ્તવિક ભૂખરો આકાર જ્યાં એક સ્ત્રી ક્યારેક બેઠી હતી, જેથી જ્યારે યાત્રીઓ વનના એ ભાગમાંથી પસાર થતા ત્યારે તેઓ, જાણ્યા વિના, જેની આસપાસ ચાલતા હતા તે અહલ્યા પોતે જ હતી. વાલ્મીકિએ તેને ક્યારેય એ રીતે લખ્યું નહોતું. પણ કથા હવે એ રીતે જ ચિત્રો અને વાણીમાં વહન થાય છે, અને તે, ભલે તે સૌથી જૂનાં પદો કરતાં અલગ રીતે કહે, કંઈક સાચું કહે છે: તેની સાથે જે થયું તેણે તેને ફક્ત નજરથી દૂર જ ન કરી. તેણે તેનો એ ભાગ પણ છીનવી લીધો જે તેની આસપાસ બનતી કોઈ પણ વસ્તુથી સ્પર્શાઈ શકતો, અને માત્ર આકાર જ બાકી રહ્યો.

તેમના ચરણોની ધૂળ

વિશ્વામિત્ર બંને બાળકોને વનમાં લાવ્યા. તેમણે રામને કહ્યું કે અહીં શું બન્યું હતું, અને આ આશ્રમ શેની રાહ જોઈ રહ્યું છે, અને રામ એ ધરતી પર આગળ ચાલ્યા જ્યાં જીવતા કોઈ પણ વ્યક્તિ યાદ રાખી શકે તેના કરતાં પણ વધુ સમયથી કંઈ પણ હલચલ થઈ નહોતી.

જ્યાં તેમનું ચરણ પડ્યું, ત્યાં અહલ્યા હાજર થઈ. ક્યાંયથી પ્રગટ થઈ એવું નહીં, પણ ફરી દેખાવા લાગી, જેમ અંધારા ખંડમાં એક આકાર, તમારી આંખોને સમય મળ્યા પછી, દેખાવા લાગે છે, ફક્ત અહીં તે તરત જ, સ્પર્શની ક્ષણે જ થયું. તે ઊભી થઈ. ગૌતમ, જેમને કથા બરાબર આ જ ઘડીએ એ સ્થાને પરત લાવે છે, પોતાની પત્ની પાસે પરત આવ્યા, જે એક યુગ સુધી જગત અને તેમનાથી બંનેથી અલગ રહ્યા પછી તેમને પરત મળી હતી, અને દરેક ઉલ્લેખ મુજબ, તેમણે તેને એ ક્રોધ વિના પરત લીધી જે તેમણે એક વખત ધારણ કર્યો હતો, કારણ કે શાપે જ સ્થાપેલું ઋણ હવે ચૂકવાઈ ગયું હતું.

અહલ્યાએ પહેલા રામ સાથે વાત કરી, પોતાના પતિ સાથે નહીં, તેમને એ પ્રકારનું આતિથ્ય આપીને જે એક ભક્ત સ્ત્રી માનવંત મહેમાનને આપે, પાણી અને સ્વાગત અને પ્રશંસાના શબ્દો, જાણે પરત મળેલા જીવનનું સૌથી પહેલું અને યોગ્ય કામ પોતાના સુખ પહેલાં કોઈ બીજાના આરામ માટે તેનો ઉપયોગ કરવો હોય. પછી, કથા કહે છે, બંને ઋષિ, એકબીજાને પરત મળીને, એ જીવન સાથે આગળ વધ્યાં જે અટકી ગયું હતું, અંત નહોતું પામ્યું.

પ્રતીક્ષા શું પાછળ છોડી જાય છે

પછી રામ મિથિલા તરફ ચાલ્યા અને ધનુષ્ય ચઢાવ્યું અને જે પ્રખ્યાત રીતે તે પછી બન્યું તે બન્યું. અહલ્યા મહાકાવ્યમાં ફરી પોતાના કોઈ પ્રસંગમાં દેખાતી નથી. તેની પાસે તેના બદલે આ છે: એક વન, એક સવાર, અને એ હકીકત કે સદીઓથી લોકોએ પોતાનાં બાળકોને આ કથા કહેતાં, ધીમેથી, એ વિષે વાદવિવાદ કરવાનું ચાલુ રાખ્યું છે કે તેની સાથે જે થયું તે તેને લાયક હતું કે નહીં, અને જેમ જેમ આ વાદવિવાદ ચાલ્યો છે, તેમ તેમ મોટા ભાગે એ પક્ષે ઊતરી છે કે તે લાયક નહોતી.

તેને એ છળકપટ માટે ઓછું યાદ કરવામાં આવે છે જેણે તેની શરૂઆત કરી, અથવા શાપ માટે પણ ઓછું, પણ એ માટે વધુ કે તેને આટલા લાંબા સમય માટે સ્તબ્ધ કરી દેવામાં આવી અને છેવટે કોઈ આવીને તેને ફરી દેખાવા લાયક બનાવે, તેનો શું અર્થ હતો. એ યાદ રાખવા માટે કોઈ નાની વાત નથી. જે વ્યક્તિ આટલી લાંબી રાહ જુએ છે, અને જ્યારે આખરે કોઈ આવે છે ત્યારે હજુ પણ ત્યાં મળવા માટે હાજર હોય છે, તેણે એવું કંઈક કર્યું છે જેનું જમા કોઈ શાપ લઈ શકે નહીં.