અષ્ટાવક્ર, જે આઠ જગ્યાએથી વળેલો હતો, અને જેણે જનકના દરબારમાં વાદવિવાદ જીત્યો

ગર્ભમાંથી આવતો અવાજ

કહોડ વેદોના વિદ્વાન હતા, ઋષિ ઉદ્દાલકના અનેક શિષ્યોમાંના એક. તેમણે ઉદ્દાલકની પુત્રી સુજાતા સાથે લગ્ન કર્યાં, અને સમય જતાં તે ગર્ભવતી થઈ. તે ઘરના વિદ્વાનોની રીત મુજબ, કહોડ ગર્ભાવસ્થા દરમિયાન પણ પોતાનું પઠન ચાલુ રાખતા, દરરોજ સાંજે તે ઓરડામાં જ્યાં તેમની પત્ની બેસતી, ત્યાં મોટેથી શ્લોકો વાંચતા.

તેના ગર્ભમાં રહેલું બાળક સાંભળી રહ્યું હતું, અને એ બાળક શ્લોકોને પઠન કરનાર પુરુષ કરતાં પણ વધુ સારી રીતે જાણતું હતું. એક સાંજે, એક શ્લોકની વચ્ચે જ, સુજાતાના શરીરની અંદરથી એક નાનો અવાજ ઊઠ્યો અને પોતાના પિતાનો ઉચ્ચાર સુધાર્યો. આવું એક વાર બન્યું. પછી ફરી બન્યું. મહાભારતમાં ઉતરી આવેલા વૃત્તાંત મુજબ, જન્મ પહેલાંના એ બાળકે કહોડનું પઠન એક વાર નહીં પણ મહિનાઓ સુધી અનેક વાર સુધાર્યું, દરેક સુધારો સાચો, અને દરેક વખતે એ વિચાર્યા વિના કે તેની અસર એવા પિતા પર કેવી પડશે જે વર્ષોના અભ્યાસ છતાં ધનવાન કે ખાસ સન્માનિત ન બની શક્યા હોવાથી પહેલેથી જ કંટાળેલા હતા.

એ ક્ષણે કહોડમાં ધીરજ નહોતી. પોતાના જ અજન્મા પુત્ર દ્વારા, પોતાની પત્નીની સામે, ખોટા ઠરાવવામાં આવવું, તેમને એવી જગ્યાએ ઘાયલ કરી ગયું જ્યાં વિદ્વાનો સૌથી વધુ સંવેદનશીલ હોય છે, એટલે કે તેમના જ્ઞાન વિશેની ખાતરી. તેમણે એ સુધારાનો જવાબ શાપ આપીને આપ્યો. તેમણે કહ્યું કે આ બાળક, જેને પોતાના પિતાના સંસ્કૃત ઉચ્ચારને અપૂર્ણ સાબિત કરવાની આટલી ઉતાવળ છે, તે આઠ જગ્યાએથી વળેલો જન્મશે.

શાપ સાચો પડ્યો. જ્યારે બાળકનો જન્મ થયો, ત્યારે તેના અંગો આઠ જગ્યાએથી વળેલા હતા, પીઠ, ઘૂંટણ, હાથ, એવા આકારમાં કે તેની સામે તાકી જોયા વિના જોવું મુશ્કેલ હતું અને તેને બીજા કોઈ સાથે ભૂલથી પણ ઓળખવો અશક્ય હતું. તેની માતાએ તેનું નામ અષ્ટાવક્ર રાખ્યું, એટલે કે આઠ જગ્યાએથી વળેલો. જૂના વૃત્તાંતમાં ક્યાંય એવો ઉલ્લેખ નથી કે કહોડે ક્યારેય એ શાપ પાછો ખેંચ્યો હોય કે તેને રદ કરવાની ઇચ્છા વ્યક્ત કરી હોય. શાપ જેમ કહેવાયો હતો તેમ જ કાયમ રહ્યો.

પિતા પૂર્વ તરફ ગયા અને ઘરે પાછા ન આવ્યા

કહોડના ઘરમાં પૈસાની ખેંચ હતી, અને પોતાની જમીન ન ધરાવતા તથા કુટુંબનું ભરણપોષણ કરવાનું હોય એવા વિદ્વાન પાસે બહુ ઓછા રસ્તા ખુલ્લા હતા. તેમણે સાંભળ્યું કે મિથિલાના રાજા જનક એક મોટી સભા યોજી રહ્યા છે, જેમાં કોઈ પણ બ્રાહ્મણ દરબારના તત્વજ્ઞાની સાથે શાસ્ત્ર અને તત્વમીમાંસા પર વાદવિવાદ કરી શકે, અને જીતનારને મોટું ધન ઈનામ મળે. કહોડે જવાનું નક્કી કર્યું.

તેમનો સામનો જે દરબારી તત્વજ્ઞાની સાથે થવાનો હતો તેનું નામ બંદી હતું, અને બંદી ક્યારેય હારતો નહોતો. વાદવિવાદ પછી વાદવિવાદ, વિદ્વાન પછી વિદ્વાન જનકના દરબારમાં પોતાના જ્ઞાન વિશે નિશ્ચિત થઈને આવતા અને હારીને પાછા જતા, અને આ સ્પર્ધાની શરતો સહેજ પણ નમ્ર નહોતી. બંદીએ પોતે ઠરાવેલી પ્રથા મુજબ દરબારનો નિયમ એ હતો કે જે વાદવિવાદ હારે તેને ડુબાડી દેવામાં આવે, પોતાની પાસે ન હોય એવા જ્ઞાનનો દાવો કરવાની કિંમત તરીકે તેને પાણીની નીચે મોકલી દેવામાં આવે.

તેમ છતાં કહોડ ગયા, કાં તો તેમને દાવ પર શું છે તેની પૂરી ખબર નહોતી, અથવા તેમને લાગતું હતું કે તેમનું જ્ઞાન એ દાવ સામે પૂરતું છે. તેમણે બંદી સાથે વાદવિવાદ કર્યો અને હાર્યા, અને એ સભાના નિયમ મુજબ તેમને નદી પાસે લઈ જવામાં આવ્યા અને પાણીની નીચે મોકલી દેવામાં આવ્યા, પોતાના પહેલાંના દરેક વિદ્વાનની જેમ જ પોતાના કુટુંબના જીવનમાંથી અદૃશ્ય થઈ ગયા.

સુજાતાને આ સમાચાર મળ્યા અને તેણે તે પોતાના પુત્રથી છુપાવ્યા. અષ્ટાવક્ર પોતાના નાના ઉદ્દાલકના ઘરમાં ઉછર્યો, એવું માનતો કે ઉદ્દાલક જ તેના પિતા છે, જે તેની માતાએ જેટલા સમય સુધી શક્ય હતું તેટલા સમય સુધી તેને આપેલી એક નાની દયા હતી. તે એક તીક્ષ્ણ બુદ્ધિ ધરાવતો, વિદ્વાન છોકરો બનીને ઉછર્યો, જેને એ જ નાનાએ ભણાવ્યો જેમણે કહોડને ભણાવ્યા હતા, અને બાર વર્ષની ઉંમર સુધીમાં તે રાજ્યની કોઈ પણ શાસ્ત્ર-સભામાં પોતાનું સ્થાન ટકાવી શકતો હતો.

અષ્ટાવક્રે બાર વર્ષની ઉંમરે શું જાણ્યું

સત્ય એ જ રીતે બહાર આવ્યું જેમ છુપાયેલી વાતો સામાન્ય રીતે બહાર આવે છે, અચાનક અને કડવી રીતે. અષ્ટાવક્રે પોતાની જ ઉંમરના એક છોકરા, શ્વેતકેતુને, ઉદ્દાલક દ્વારા ઠપકો અપાતો જોયો, અને જ્યારે અષ્ટાવક્રે એક પુત્રની જેમ વચ્ચે પડવાનો પ્રયત્ન કર્યો, ત્યારે શ્વેતકેતુએ તેને સ્પષ્ટ કહી દીધું કે ઉદ્દાલક તેના પિતા નથી. શ્વેતકેતુએ કહ્યું કે તેના સાચા પિતા વર્ષો પહેલાં મિથિલા ગયા હતા અને ક્યારેય પાછા ન આવ્યા.

એ જ રાત્રે અષ્ટાવક્ર પોતાની માતા પાસે ગયો અને તેને બધું જ કહેવાની વિનંતી કરી, અને સુજાતા, જે હકીકતને તે પહેલેથી અડધી શોધી ચૂક્યો હતો તેનાથી હવે તેને બચાવી ન શકે તેમ, તેને આખી વાત કહી. તેનો પિતા કહોડ હતો. તેના પિતા જનકના દરબારમાં વાદવિવાદ હારી ગયા હતા અને, પોતાના પહેલાં એ જ ભૂલ કરનારા દરેક વિદ્વાનની જેમ, હાર માટે ડુબાડી દેવામાં આવ્યા હતા. તેને ક્યારેય પોતાના પિતાએ ઉછેર્યો નહોતો કારણ કે તેનો પિતા નદીના તળિયે હતો.

અષ્ટાવક્ર વધુ સમય રડ્યો નહીં, અથવા જો રડ્યો હોય તો વાર્તા તેના પર વધુ સમય નથી રોકાતી. તેણે નક્કી કર્યું કે તે પોતે મિથિલા જશે, બંદીને શોધશે, અને પોતાના પિતા જે વાદવિવાદ હારી ગયા હતા તે જીતશે, એ વિચાર સાથે કે જો તે એ જ જગ્યાએ બંદીને હરાવી શકે જ્યાં કહોડ નિષ્ફળ ગયા હતા, તો જે પણ ઋણ કે વ્યવસ્થાએ તેના પિતાને લઈ લીધા હતા તે કદાચ ઉલટાવી શકાય. તેના મામા શ્વેતકેતુએ આગ્રહ કર્યો કે તે પણ સાથે આવશે, જેથી બાર વર્ષના છોકરાને એ ચાલ અને એ વાદવિવાદ એકલા ન કરવા પડે.

દ્વારપાળ, અને પછી સભા

તેઓ મિથિલા પહોંચ્યા અને સભા તરફ આગળ વધ્યા, અને તેમને રોકનાર પહેલી વ્યક્તિ દરવાજા પરનો દ્વારપાળ હતો, જેનું કામ એ નક્કી કરવાનું હતું કે વિદ્વાનોની સભામાં પ્રવેશવા માટે કોણ યોગ્ય છે. તેણે અષ્ટાવક્રનું શરીર જોયું, આઠ જગ્યાએથી વળેલું, અને તેમાંથી ઉદ્ભવતી વિચિત્ર ચાલ જોઈને તે હસ્યો. તેણે છોકરાને કહ્યું કે આ વિદ્વાનોની સભા છે, તમાશો નથી, અને એકબીજા સાથે સંસ્કૃત, તર્ક કે સભા ખરેખર જે કસોટી કરવાનો દાવો કરે છે તેના વિશે એક પણ શબ્દ બોલ્યા વિના, ફક્ત પોતાની આંખો શું કહી રહી હતી તેના આધારે તેને પાછો કાઢવાની હિલચાલ કરી.

અષ્ટાવક્ર પોતાની જગ્યાએ ટકી રહ્યો અને તેને જવાબ આપ્યો, અને એ જવાબ એટલો તીક્ષ્ણ અને એટલો આત્મવિશ્વાસપૂર્ણ હતો કે દ્વારપાળે દરવાજા પર વધુ દલીલ કરવાને બદલે તેને અંદર જવા દીધો. તે સભામાં જ પ્રવેશ્યો, જ્યાં રાજા જનક પોતાના એકત્રિત દરબાર સાથે બેઠા હતા અને જ્યાં બંદી એ આસન પર બિરાજમાન હતો જેણે પહેલેથી જ હારેલા વિદ્વાનોની લાંબી હરોળ, જેમાં કહોડ પણ સામેલ હતા, પોતાની પાસે લીધી હતી.

અંદરની પ્રતિક્રિયા દરવાજા પરની પ્રતિક્રિયાથી સહેજ પણ સારી નહોતી. આઠ જગ્યાએથી વળેલો છોકરો અંદર આવ્યો, અને શાસ્ત્ર અને વ્યાકરણના સૂક્ષ્મ ભેદો પર દિવસો વિતાવનારા માણસોથી ભરેલી એ સભાએ પણ એ જ કર્યું જે દ્વારપાળે કર્યું હતું. તેમણે તેની ચાલ જોઈ અને હસ્યા, કેટલાક તો ખુલ્લેઆમ, તેણે એવો એક પણ શબ્દ બોલ્યો તે પહેલાં જ જેનો તેઓ ખરેખર ન્યાય કરી શકે.

વિદ્વાનો અને મોચીઓ

અષ્ટાવક્ર હાસ્ય જાતે શમે તેની રાહ ન જોઈ. તેણે સભા તરફ ફરીને, એવા શબ્દોમાં જે આ વાર્તા સાથે જ્યાં સુધી કહેવાતી રહી છે ત્યાં સુધી જોડાયેલા રહ્યા છે, તેમને કહ્યું કે તે આ સભામાં એવી અપેક્ષા સાથે આવ્યો હતો કે અહીં વિદ્વાનો મળશે, એવા માણસો જે વ્યક્તિને તેના જ્ઞાનથી તોલે, અને તેને બદલે તેને મોચીઓની સભા મળી, એવા માણસો જે ફક્ત ચામડી પરથી જ ન્યાય કરે, જેમ મોચી ચામડા પર હાથ ફેરવીને, તેની અંદરની કિંમત પૂછ્યા વિના, ફક્ત તેની સપાટી પરથી જ ભાવ નક્કી કરે.

તે પોતાના શરીરના આકાર માટે માફી માંગી રહ્યો નહોતો. તે સભાને સ્પષ્ટપણે અને કોઈ પણ મૃદુતા વિના કહી રહ્યો હતો કે તેમનું હાસ્ય ખરેખર શું હતું: તેઓ જે શિસ્ત દેખાડવા માટે ત્યાં બેઠા હતા તેની જ નિષ્ફળતા. જે સભા જ્ઞાનની કસોટી કરવાનો દાવો કરતી હતી પણ તેને બદલે વ્યક્તિને જોઈને જ કિંમત આંકતી હતી, તેણે તેને કોઈ સાચો પ્રશ્ન પૂછવામાં આવે તે પહેલાં જ પોતાને ગેરલાયક ઠરાવી દીધી હતી, અને તેણે આ વાત તેમના મોઢા પર જ કહી, તેને સહન કરીને પોતાના જવાબો પાછળથી બોલશે એવી આશા રાખવાને બદલે.

રાજા જનકે, તેમની ખૂબીની વાત છે કે, છોકરાના જવાબને તેના સાચા સ્વરૂપમાં સાંભળ્યો અને પોતાના દરબારમાં હાસ્ય રોકી દીધું. બંદીનો સામનો કરવાની પરવાનગી આપતાં પહેલાં તેમણે પોતે અષ્ટાવક્રની શાસ્ત્રના એક મુદ્દા પર કસોટી કરી, અને છોકરાએ એવી ચોકસાઈથી જવાબ આપ્યો કે તે સ્પષ્ટ થઈ ગયું કે દ્વારપાળની પહેલી નજર અને સભાનું પહેલું હાસ્ય, તેમની સામે ખરેખર શું ઊભું હતું તે વિશે સભાને કંઈ સાચું નહોતું કહ્યું.

બંદી સાથે વાદવિવાદ

જનકે તેને આગળ વધવા દીધું. અષ્ટાવક્ર અને બંદી પૂરા દરબાર સામે વાદવિવાદ કરવા લાગ્યા, અને આ સંવાદ જુદી જુદી કથાઓમાં જુદા જુદા ચોક્કસ કોયડાઓ સાથે ઉતરી આવ્યો છે, સંખ્યાઓ અને વર્ગીકરણો પર બનેલા પ્રશ્નો, જેના વડે બંદી કોઈ પણ પડકારનારને એ જ રીતે ફસાવવાની અપેક્ષા રાખતો હતો જે રીતે તેણે અગાઉના દરેક વિદ્વાનને, કહોડ સહિત, ફસાવ્યા હતા. અષ્ટાવક્રે તેની દરેક વાતનો સામનો કર્યો અને પછી આગળ વધ્યો, એવી ઝડપ અને એવી સંપૂર્ણતાથી જવાબ આપ્યો કે બંદી પાસે આગળનું કોઈ પગલું ન રહ્યું.

બંદી હાર્યો. અને હારવાનો અર્થ, તેણે પોતે એ સભામાં આવેલા દરેક પડકારનાર પર લાગુ કરેલા નિયમ મુજબ, એ હતો કે હવે તેણે એ જ દંડ ચૂકવવો પડશે જે તેણે બધા પાસેથી વસૂલ્યો હતો. દરબાર કંઈ કરે તે પહેલાં, બંદીએ તેમને સાચી વાત કહી કે એ દંડ ખરેખર શેના માટે ચૂકવાતો હતો. તે વરુણનો પુત્ર હતો, અને વર્ષોથી તેણે જે વિદ્વાનોને પાણીની નીચે મોકલ્યા હતા, જેમાં કહોડ પણ સામેલ હતા, તેઓ ડૂબ્યા જ નહોતા. તેમને વરુણના લોકમાં લઈ જવામાં આવ્યા હતા, ત્યાં ચાલી રહેલા એક મોટા યજ્ઞમાં ભાગ લેવા માટે, જેને બરાબર આવા વિદ્વાન સાથની જરૂર હતી, અને એ યજ્ઞનાં બાર વર્ષ હવે પૂરાં થઈ રહ્યાં હતાં. બંદીએ વિનંતી કરી કે વિદ્વાનોને પાછા ફરવાની પરવાનગી આપવામાં આવે, અને જનકે તે મંજૂર કરી.

કહોડ નદીમાંથી બહાર આવ્યા

વિદ્વાનો પાણીમાંથી પાછા બહાર આવ્યા, પોતાના મૂળ સ્વરૂપમાં, જેમાં કહોડ પણ સામેલ હતા, અને પિતા-પુત્ર અષ્ટાવક્રના જન્મ પહેલાં પછી પહેલી વાર એકબીજાની સામે ઊભા રહ્યા. કહોડ એક શાપના ઋણ સાથે ગયા હતા, જે તેમણે ક્રોધમાં એવા બાળકને આપ્યો હતો જેણે હજુ શ્વાસ પણ લીધો નહોતો, અને હવે તેઓ પાછા ફર્યા ત્યારે તેમને એ જ બાળક મોટો, વિદ્વાન, અને પોતે જીવિત રહીને પાછા આવી શક્યા તેનું જ કારણ મળ્યું.

જૂનું વૃત્તાંત કહે છે કે કહોડે ત્યાં નદી કિનારે પોતાના પુત્રને આશીર્વાદ આપ્યા, અને એ આશીર્વાદ સાથે અષ્ટાવક્રના શરીરના આઠેય વળાંક સીધા થઈ ગયા, જેથી તે પોતાના બાકીના જીવન દરમિયાન બીજા કોઈ પણ સામાન્ય માણસની જેમ ઊભો રહી શક્યો. આ ભાગ ખરેખર બન્યો હોવાનું માનવાનું છે કે પછી વાર્તાની શરૂઆતમાં જ ખોલાયેલા ઘાને બંધ કરવાની એક રીત, જ્યાં વળાંક પેદા કરનાર એ જ પિતા હવે તેને સમાપ્ત કરનાર બને છે, એ પ્રશ્નનો જવાબ લખાણ સીધો આપવાને બદલે સાંભળનાર પર છોડી દે છે.

અહીં એક ભેદ સમજવો જરૂરી છે. અષ્ટાવક્ર ગીતા, જે અષ્ટાવક્ર અને રાજા જનક વચ્ચેનો તત્વજ્ઞાનનો સંવાદ છે અને આજે વેદાંતના સ્વતંત્ર ગ્રંથ તરીકે પ્રચલિત છે, તે એક અલગ અને ઘણો પાછળનો ગ્રંથ છે. તે નામ અને દરબાર ઉછીના લે છે, પણ મહાભારતે એની પહેલાં જ આ વધુ જૂની, વધુ શારીરિક વાર્તા કહી હતી, પોતાના જ પિતા દ્વારા શાપિત બાળકની, નદી કિનારે ચૂકવવાના ઋણની, અને એવા વિદ્વાનોની સભાની, જેને એ શીખવવા માટે બાર વર્ષના છોકરાની જરૂર પડી જે તેમના પોતાના જ્ઞાને તેમને પહેલેથી શીખવવું જોઈતું હતું.