એ બંગાળી દુલ્હન જેણે મૃત પતિને તરાપા પર સુવાડ્યો અને દેવોના દરબાર સુધી વહીને ગઈ

એક તરાપો લાશ અને દુલ્હન સાથે વહે છે

તરાપો સવારે બીજા ગામ પાસેથી પસાર થયો. એના પર ગીધો ચક્કર મારતા હતા. કાગડા વચ્ચે પડેલા યુવાનના શરીર પર ઊતરતા, ચહેરા પર ગલગોટાની પાંખડીઓ સુકાયેલી. એક યુવતી લગ્નની સાડીમાં લાશની બાજુમાં બેઠી હતી અને એક નાની છરીથી પક્ષીઓને ઉડાડી રહી હતી. એ ચાર મહિનાથી આ કરી રહી હતી. એ બીજા બે કરશે.

કાંઠાના લોકોને એ પાગલ લાગી. કેટલાકે તરાપા પર ખોરાક ફેંક્યો. કેટલાકે શ્રાપ. એણે કોઈ સામે જોયું નહીં. એ એક દેવને શોધી રહી હતી.

એનું નામ બેહુલા. શરીર એના પતિ લખીંદરનું. એમનાં લગ્નને પાંચ મહિના અને બે રાત થઈ હતી.

જે અભિમાને સાત ભાઈ માર્યા

ચાંદ સોદાગર પ્રાચીન બંગાળનો ધનિક વેપારી અને શિવનો કટ્ટર ભક્ત હતો. એ પ્રદેશમાં ઊભરી રહેલી નવી દેવી મનસા, સાપોની દેવી, એની પૂજા પોતાના સંપ્રદાય માટેના પુરાવા તરીકે ઇચ્છતી હતી. એણે ના પાડી. હું શિવને ભજું છું. મનસા સાપોની એક નાની દેવી છે. હું નહીં નમું.

એણે એનું જીવન વિખેરી નાખ્યું. વહાણો ડૂબ્યાં. ગોદામો બળ્યાં. છ પુત્ર મર્યા. દરેક મૃત્યુ સાપથી. દરેક વખતે ચાંદે નમવાની ના પાડી.

એનો સાતમો અને સૌથી નાનો પુત્ર લખીંદર હતો. જ્યોતિષીઓએ ચેતવી: એ પણ સાપથી, એની લગ્નરાત્રે મરશે.

ચાંદે છેવટે પગલું ભર્યું. એણે બંગાળના શ્રેષ્ઠ લોખંડિયાઓ પાસે પુત્રની લગ્ન-શૈયા માટે મુદ્રિત લોખંડ-દીવાલવાળો ખંડ બંધાવ્યો. કોઈ બારી નહીં. દરવાજો બંધ થાય પછી કોઈ રસ્તો નહીં. દીવાલો ચોક્કસપણે તપાસેલી.

મનસાએ એક રાજમિસ્ત્રીને લાંચ આપીને એક નહીંવત-અદૃશ્ય ખામી છોડાવી. એ લગ્નરાત્રે લખીંદર અને બેહુલા ખંડમાં ગયાં. દરવાજો બંધ થયો. મનસા એક આંગળ-લાંબા સાપ તરીકે અંદર ગઈ. એણે સૂતેલા લખીંદરને ડંખ માર્યો.

એ નવી દુલ્હનની બાજુમાં મર્યો.

અંતિમ સંસ્કારની ના

પરિવાર બંગાળી રિવાજ મુજબ ચિતા તૈયાર કરવા લાગ્યો. બેહુલા સામે ઊભી રહી.

એમની ચિતા ન કરો.

એ મરી ગયા છે, દીકરી.

હા. અને હું દેવોને એમને પાછા આપવા કહેવા જઈશ. હું જે મદદ કરે એવા કોઈને શોધી લાવું ત્યાં સુધી એ રાખ ન બને.

એણે નાનો લાકડાનો તરાપો બાંધ્યો. એણે શરીરને એના પર સુવાડ્યું, લગ્નનાં વસ્ત્રોમાં, ગળે ગલગોટા. એ બાજુમાં ચડી. ભાઈઓને કહ્યું મને નદીમાં ધકેલો. પરિવાર રડ્યો અને માન્યું.

પાણી પર છ મહિના

એ વહી. કોઈ કૃપાથી શરીર સડ્યું નહીં. એ બહુ ખાતી નહોતી. કેટલીક રાતે ગામોમાંથી પુરુષો સહેલી શિકાર સમજીને તરી આવ્યા. એણે છરીથી ભગાડ્યા. કાગડા શરીર પર આવ્યા, એણે ઉડાડ્યા. ગીધો દર અઠવાડિયે વધારે નીચા ચક્કર મારતા.

છેવટે તરાપો એ ઘાટ પર પહોંચ્યો જ્યાં નીતા નામની ધોબણ પથ્થર પર કપડાં ધોતી હતી. બેહુલાએ નદીમાંથી જોયું. નીતાનો નાનો દીકરો અસભ્ય બોલ્યો અને થપ્પડ ખાધી. એ પડ્યો. ઊભો ન થયો. ત્યાં જ મરી ગયો.

નીતા થોડી ક્ષણ કપડાં ધોતી રહી. પછી એણે ત્રણ શબ્દો બબડ્યા અને છોકરો જીવતો ઊભો થયો.

બેહુલા તરાપાથી કૂદી. માતા. તમે મૃતકોને જીવિત કરી શકો છો. મારા પતિને જીવિત કરો.

નીતાએ એને જૂની, શાંત આંખે જોઈ. હું અહીં મદદ ન કરી શકું. પણ મદદ ક્યાં શક્ય છે એ હું જાણું છું. મારી સાથે ચાલ.

બેહુલાને એ વખતે ખબર નહોતી, પણ નીતા ઇન્દ્રલોકની એક દિવ્ય સ્ત્રી હતી જે મનુષ્ય રૂપે શિક્ષા ભોગવી રહી હતી.

ઇન્દ્રના દરબારે નૃત્ય

નીતા એને જંગલોમાંથી, નદીઓ ઓળંગીને, ઉપરના લોકોમાં લઈ ગઈ. એ ઇન્દ્રના દરબારે પહોંચી, જે દિવ્ય નર્તકીઓની સંપૂર્ણ તકનીકથી કંટાળેલા દેવોથી ભરેલો હતો.

એમના માટે નૃત્ય કર, નીતાએ કહ્યું.

બેહુલા વેપારીની દીકરી હતી. એણે તાલીમ લીધી નહોતી. એ આરસના દરબારના કેન્દ્રમાં ઊભી રહીને નૃત્ય શરૂ કર્યું. એ તાલીમબદ્ધ નૃત્ય નહોતું. દરેક અંગવિક્ષેપ એક જ ત્રણ શબ્દ કહેતો. એમને પાછા આપો. દિવ્ય નર્તકીઓ, જે સદીઓથી અટકી નહોતી, ઊભી રહી અને જોવા લાગી. દેવો આગળ ઝૂક્યા. એમણે કોઈ માણસને આ રીતે હલતું જોયું નહોતું.

જ્યારે એ પૂરી થઈ, ખંડ શાંત હતો. ઇન્દ્રે કહ્યું. દીકરી, શું વરદાન માગે છે?

ભગવાન. મારા પતિ લખીંદર અમારી લગ્નરાત્રે મનસાના સાપથી મર્યા. મને એ જીવિત જોઈએ.

ઇન્દ્રે મનસા તરફ જોયું, જે ઉપસ્થિત હતી, કે આ માણસ આટલે પહોંચી તેથી ગુસ્સામાં. મૃત્યુના નિયમો કારણ વગર ઊલટાવી શકાતા નથી, ઇન્દ્રે કહ્યું. એમનું મૃત્યુ મનસાનો એમના પિતા સામેનો બદલો હતો. પિતાની પૂજા વગર એ એમને છોડી ન શકે.

બેહુલા સીધી મનસા તરફ વળી. દેવી. તમારી કિંમત કહો.

તારા સસરા મારી પૂજા કરે.

એ કરશે. મને લખીંદર આપો. અને એમના છ મૃત ભાઈ પણ. ચાંદની પૂજાની ખાતરી હું આપું છું.

મનસા શાંત રહી. પછી: મંજૂર. લઈ જા.

ખભા પાછળનું ફૂલ

એને માટે નદી ઊલટી દિશામાં વહી. લખીંદર બાજુમાં જાગ્યો. છ ભાઈ રસ્તામાં જીવિત થયા.

એ ચાંદના ઘરે સાત જીવિત પુત્ર સાથે ગઈ.

પિતાજી. એ અહીં છે. કિંમત તમારી મનસાની પૂજા છે.

ચાંદ લાંબા સમય સુધી ઊભા રહ્યા. પછી એમણે વેદી તરફથી પીઠ ફેરવી, ડાબા હાથે એક ફૂલ ઉપાડ્યું, અને ખભા ઉપરથી પાછળ ફેંક્યું. ફૂલ મનસાની વેદી પર પડ્યું. એ ક્યારેય સામે ન વળ્યા.

દેવીએ સ્વીકાર્યું. એમણે વગર નમ્યા એની પૂજા કરી હતી. બેહુલાએ એક પાછળના ફૂલથી તરાપા પરનું દરેક જીવન ખરીદ્યું હતું.

બંગાળમાં આ વાર્તા આજે પણ મનસા-પૂજાની ઋતુમાં આખી રાત લોકનાટ્ય તરીકે ભજવાય છે. ભીડ દર વર્ષે એ જ ક્ષણે શાંત થાય છે જ્યારે વેપારીનો હાથ પીઠ પાછળ ખુલે છે અને ફૂલ પડે છે.