જે છોકરો નારાયણ બોલવાનું બંધ ન કરી શક્યો, અને જે સ્તંભને પિતાએ ગુસ્સામાં માર્યો, એ ખૂલીને એક નર-સિંહને બહાર છોડ્યો

સિંહાસન-ઓરડામાં સ્તંભ

રાક્ષસ-રાજાનો અવાજ એ ક્રોધથી ધ્રૂજતો જે હવે ભય બની ગયો હતો. દરબાર ભરેલો હતો. દરેક મંત્રી, દરેક પુરોહિત, રાજ્યના દરેક ઉમરાવ જોતા.

"છોકરા. છેલ્લી વાર કહે. તારો ભગવાન કોણ?"

"ભગવાન નારાયણ, પિતા."

"એ ક્યાં છે?"

"દરેક જગ્યાએ, પિતા. દરેક સ્થાન પર, દરેક પ્રાણીમાં."

"એ આ સિંહાસનમાં છે?"

"હા."

"આ ફરસમાં છે?"

"હા."

રાજાએ ધ્રૂજતી આંગળી ઓરડાની ધારે મહાન પથ્થરના સ્તંભ તરફ ઉગામી. એ વિશાળ હતો, રાક્ષસોના વિજયોની છબીઓથી કોતરેલો.

"તારો નારાયણ આ સ્તંભમાં છે?"

છોકરાએ સ્તંભને જોયું. એણે જાણતા બાળકની શાંત નિશ્ચિતતાથી જવાબ આપ્યો. "હા, પિતા. એ ત્યાં પણ છે."

રાજાએ તલવાર ખેંચી અને એની મૂઠ સ્તંભ સામે ત્રણ જગતના સૌથી શક્તિશાળી રાક્ષસની પૂરી તાકાતથી નીચે લાવી.

સ્તંભ ફાટ્યો.

રાજા જેણે મૃત્યુ પોતે હરાવ્યું હતું

પિતા પોતાના પુત્ર પર તલવાર શા માટે ખેંચે એ સમજવા, તમારે જાણવું પડે કે પિતા શું બની ગયા હતા.

હિરણ્યકશિપુ અસુરોનો રાજા હતો. વર્ષો પહેલાં વિષ્ણુએ વરાહ-અવતારમાં એના ભાઈને માર્યો હતો. એણે બદલો લેવાનું વ્રત લીધું હતું. એણે એવી ભયંકર તપસ્યા કરી, એક પગના અંગૂઠા પર સો વર્ષ સ્થિર ઊભો રહીને જ્યારે કીડીઓ માંસ ખાઈને હાડ સુધી પહોંચ્યા હતા, કે બ્રહ્મા પોતે પ્રગટ થઈને વરદાન આપવા મજબૂર થયા.

વરદાન ઉત્કૃષ્ટ જાળ હતી. અસુરે દરેક છિદ્ર વિચાર્યું હતું.

"પ્રભુ બ્રહ્મા. મને કોઈ સૃષ્ટ જીવ ન મારે. માણસ નહીં, પ્રાણી નહીં. ઘરની અંદર નહીં, બહાર નહીં. દિવસે નહીં, રાત્રે નહીં. પૃથ્વી પર નહીં, સ્વર્ગમાં નહીં. કોઈ બનેલા શસ્ત્રથી નહીં. કોઈ રોગ ન લે. મને ત્રણ જગતનો અપ્રતિહત શાસક થવા દો."

બ્રહ્માએ નિસાસો નાખ્યો અને આપ્યું. એ જાણતા હતા જે અસુર નહોતો જાણતો, કે જે વસ્તુ ખૂબ કડક બંધ થાય એ ઘણીવાર એ સાંધામાંથી ખુલે જે કોઈએ સીલ કરવાનું વિચાર્યું જ ન હતું.

ખીસામાં વરદાન સાથે, રાક્ષસ-રાજા જગતમાં પાછો આવ્યો અને ત્રણેય જગતનો સમ્રાટ બન્યો. એણે દેવોને સ્વર્ગથી ભગાડ્યા. વિષ્ણુની પૂજા પ્રતિબંધિત કરી. પોતાને એક માત્ર દેવ ઘોષિત કર્યો.

એ રાજ્યમાં એનો પુત્ર જન્મ્યો. છોકરાનું નામ પ્રહલાદ રખાયું, "આનંદ-આપનાર."

બાળક જેણે કોને પ્રેમ કરવો એ સ્વીકાર્યું નહીં

એ બોલવા લાગ્યો ત્યારથી છોકરો એ નામ બોલ્યો જે પિતાએ પ્રતિબંધિત કર્યું હતું.

એની માતા ગર્ભમાં હતી ત્યારે પતિ પર્વતોમાં તપસ્યા કરતા હતા. એ એકલી હતી ત્યારે નારદએ આશ્રમમાં આશ્રય આપ્યો અને, ગર્ભમાંના આત્માને ઓળખીને, એને વિષ્ણુની વાર્તાઓ સતત સંભળાવી. ગર્ભમાંના બાળકે બધું સાંભળ્યું હતું. એ જન્મ પહેલા જ દીક્ષિત હતો.

એટલે જ્યારે પ્રહલાદે રાક્ષસ મહેલમાં આંખો ખોલી, જે પ્રેમ કરવાનો હતો એ પહેલેથી નક્કી હતું. એ ભગવાન નારાયણને પ્રેમ કરતો. એના ઓરડાની દિવાલો પિતાના દુશ્મનો, દેવોની છબીઓથી ચીતરેલી હતી, પણ બાળકે દરેક ચહેરામાં માત્ર વિષ્ણુને જોયા.

એના પિતાને પહેલાં મજેદાર લાગ્યું. બાળકોને તરંગો હોય છે. એણે છોકરાને અસુર-પુરોહિતોની શાળામાં કડક સૂચના સાથે મોકલ્યો: એને અસુરોનો ધર્મ શીખવાડો, દેવોને અને ખાસ કરીને વિષ્ણુને ધિક્કારતા શીખવાડો.

છોકરો તેજસ્વી વિદ્યાર્થી હતો. એણે જે અપાયું તે બધું શીખ્યું. પણ પિતાએ પરીક્ષા લેવા આવ્યા, શું શીખ્યો એ પૂછ્યું, ત્યારે બાળકે પોતાના નાના હાથ જોડ્યા અને બોલ્યો:

શ્રવણં કીર્તનં વિષ્ણોઃ સ્મરણં પાદસેવનમ્। અર્ચનં વન્દનં દાસ્યં સખ્યમાત્મનિવેદનમ્। શ્રવણં કીર્તનં વિષ્ણોઃ સ્મરણં પાદસેવનમ્, અર્ચનં વન્દનં દાસ્યં સખ્યમાત્મનિવેદનમ્. ("એમનું શ્રવણ, એમનું કીર્તન, એમનું સ્મરણ, એમના ચરણોની સેવા, પૂજન, વંદન, એમના સેવક, મિત્ર બનવું, અને છેવટે પોતાનું સમર્પણ, એ વિષ્ણુ ભક્તિના નવ અંગ છે.")

એણે રાક્ષસ પિતા સામે, ભક્તિની આખી નિસરણી ગણાવી હતી.

રાજાનો ચહેરો સફેદ થયો.

સાત પ્રયત્નો

જે અનુસર્યું એ ભાગવતના સાતમા સ્કંધનું હૃદય છે, ત્રણ જગતના સૌથી શક્તિશાળી જીવ દ્વારા પોતાના પુત્રને મારવાના સાત વધતા પ્રયત્નો, અને દરેકની નિષ્ફળતા.

પહેલા, રાજાએ રક્ષકોને છોકરાને ખડક પરથી ફેંકવા હુકમ આપ્યો. એ આંખો બંધ કરી પડ્યો, હોઠ પર નારાયણાય નમઃના અક્ષરો. ખડક નીચે પૃથ્વી માતાના ખોળાની જેમ નરમ થઈ. એ અકબંધ મળ્યો.

બીજા, શયનખંડમાં સાપ છોડ્યા, એવા નાગ જેનું ઝેર હાથીને પાડી શકતું. એ એની પાસે ગયા, છોકરાનો શ્વાસ સૂંઘ્યો, અને સૂતેલા બિલાડીના બચ્ચાંની જેમ આસપાસ વીંટળાયા. એ બેચેન વગર જાગ્યો.

ત્રીજા, મદમાં આવેલો હાથી એને ચગદવા મોકલાયો. છોકરાએ હાથીની આંખોમાં જોયું, કંઈ ન કહ્યું, અને હાથી, છોકરો જે ઉપસ્થિતિ વહન કરતો હતો એ અનુભવીને, પોતાનો વિશાળ માથો ફરસ પર નમાવ્યો.

ચોથા, સૈનિકોએ ભાલા, તલવારો, બાણથી હુમલો કર્યો. ભાગવત સાદું કહે છે: "શસ્ત્રો એના શરીર પર પથ્થર પર જેવા બુઠ્ઠા થયા."

પાંચમા, એ હજાર ફૂટના ટાવર પરથી ફેંકવામાં આવ્યો. પવને એને પાંદડાની જેમ નીચે લાવ્યો.

છઠ્ઠા, એને ઝેરી ખોરાક અપાયો. ખોરાક એના મુખમાં અમૃત બન્યો.

સાતમો, અને આ સૌથી ક્રૂર, રાજાની પોતાની બહેન હોલિકા આગળ આવી. એની પાસે જાદુઈ શાલ હતી જે પહેરનારને અગ્નિરોધક બનાવતી. "ભાઈ," એણે કહ્યું, "મને છોકરાને ખોળામાં લેવા દો. હું અગ્નિમાં બેસીશ. એ બળશે. હું નહીં."

એ ચિતા પર છોકરા સાથે ખોળામાં બેઠી. ચિતા સળગાવાઈ. એણે પોતાનું એક માત્ર વાક્ય જપ્યું, આંખો બંધ: નારાયણાય નમઃ. નારાયણાય નમઃ. નારાયણાય નમઃ.

પવને દિશા બદલી. જે શાલ ભાવી માસીને બચાવવાની હતી એ ખભા પરથી ઊડી અને છોકરાની આસપાસ વીંટળાઈ. એ રાખ થઈ. એ અકબંધ અગ્નિમાંથી બહાર ચાલ્યો. (આ આગલી રાત્રે હોલીના ઉત્સવનું મૂળ છે, હોલિકાનું બાળવું અને ભક્તિવાન બાળકનું બચવું. બીજી સવારના રંગો એના પાછા આવવાનો આનંદ કહેવાય છે.)

સાત નિષ્ફળતા પછી અસુર-રાજા સફેદ થયો. એણે વરદાન સાથે મૃત્યુ પોતે હરાવ્યું હતું. પણ એ એક બાળકને ન મારી શકતો જે ગળામાં નામ ધારણ કરતું હતું.

રૂપ જે ન માણસ ન પ્રાણી હતું

છોકરાએ સ્તંભને હા જવાબ આપ્યો, ત્યારે રાજાએ માર્યું. સ્તંભ ફાટ્યો.

જે બહાર આવ્યું એણે દરેક શ્રેણી તોડી.

એને માણસનું શરીર હતું, પણ સિંહનું માથું. એને અગ્નિની આંખો હતી. એને એવા નખ હતા જે કોઈ ભઠ્ઠીમાં અસ્તિત્વમાં ન હતા. એ વિષ્ણુ એમના નરસિંહ રૂપમાં હતા, માણસ-સિંહ અવતાર, અને એ સ્તંભની અંદર બરાબર આ પળ માટે રાહ જોતા હતા.

ભાગવત દૃશ્યનું વર્ણન વિસ્મય-મુગ્ધ ચોકસાઈથી કરે છે. રાજાએ, શું બહાર આવ્યું તે ઓળખીને, હુમલો કર્યો. બંને કુસ્તી લડ્યા. અસુર પાસે દરેક શસ્ત્ર, દરેક ભ્રમ, દરેક યુક્તિ. માણસ-સિંહે બધું લીધું અને આગળ વધ્યા.

પછી નરસિંહે કંઈક ચોક્કસ કર્યું. એમણે રાક્ષસને ઊંચક્યો, સિંહાસન-ઓરડાના ઉંબરે ચાલ્યા, જે ન ઘરની અંદર ન બહાર છે, ઉંબરા પર પોતે બેઠા, રાજાને જાંઘ પર મૂક્યો (જેથી શરીર ન પૃથ્વી પર ન સ્વર્ગમાં), અને નખથી ચીરી નાખ્યો (જે બ્રહ્મા દ્વારા સર્જાયેલ શસ્ત્રો ન હતા).

એ સંધ્યા હતી. ન દિવસ, ન રાત.

રૂપ ન માણસ, ન પ્રાણી.

વરદાન એના ચોક્કસ અક્ષર સુધી પાળ્યું હતું. દરેક છિદ્ર શોધાયું હતું.

અસુર-રાજા પોતાના પુત્રે જે પ્રભુને પ્રેમ કર્યો હતો એમના ખોળામાં મર્યો. ભાગવત ઉમેરે છે, લાક્ષણિક કોમળતાથી, કે એ છેલ્લી પળોમાં, માણસ-સિંહ રૂપ સામે જોતા, રાક્ષસને કદાચ સમજાયું હશે કે એનો પુત્ર બધો વખત શું જોતો હતો. કેટલાક ભાષ્યકાર કહે છે કે એ પણ મુક્ત થયો.

જ્યારે ક્રોધ અટકતો ન હતો

પણ વાર્તા રાક્ષસના મૃત્યુ સાથે પૂરી થતી નથી. એક ભાગ છે જે મોટાભાગના કથનો છોડે છે, અને એ સૌથી મહત્વનો ભાગ છે.

માણસ-સિંહનો ક્રોધ શાંત થયો નહીં.

બ્રહ્માંડ હાલ્યું. દેવો, જે આકાશમાં છુપાઈને જોતા હતા, હવે ભયભીત થવા લાગ્યા કે નરસિંહ અટકશે નહીં, એ બધા જગતો તોડી નાખશે. બ્રહ્મા આવ્યા. ઇન્દ્ર આવ્યા. શિવ આવ્યા. કોઈ પાસે જઈ ન શકતું. પ્રભુનો ક્રોધ, એક વખત છૂટેલો, દેવોથી પણ પાર હતો.

પછી પ્રહલાદ આગળ ચાલ્યો.

છોકરો કદાચ સાત વર્ષનો હતો. એના પિતા મૃત હતા. એને ગભરાવું જોઈતું હતું. ઉલટું, એ નરસિંહના ખોળામાં ચઢ્યો, હજુ લોહિયાળ ખોળામાં, અને પોતાનું નાનું માથું પ્રભુની છાતી પર ટેકવ્યું.

એણે ધીમેથી જપવા લાગ્યો. એ જ નામ. એ જ એક માત્ર નામ.

માણસ-સિંહનો શ્વાસ ધીમો થયો. આંખોની અગ્નિ ઠંડી થઈ. જે રૂપ શુદ્ધ ક્રોધ હતું એ એક બાળકના સ્પર્શ નીચે હળવું થયું જેણે એ રૂપને પ્રેમ કર્યો હતો જ્યારે એ માત્ર મુખનો અક્ષર હતું.

નરસિંહે છોકરા સામે જોયું. એ હસ્યા, અને હાસ્યે અવતારને પૂર્ણ કર્યો. "બાળક. માગ. કોઈ પણ જગતમાં કંઈ પણ."

છોકરાએ એ પંક્તિથી જવાબ આપ્યો જે વૈષ્ણવોએ સદીઓથી મુખપાઠ કરી છે: પ્રભુ, મારી પોતાની ઈચ્છાઓ મને બાળતી નથી. પણ હું સહી શકતો નથી કે કોઈ જીવ ક્યાંય હજુ દુખી છે. જો તમારે વરદાન આપવું જ હોય તો મારા પિતાના આત્માને આપો. એને માફ કરો. એને મુક્તિ આપો.

પિતાની ક્ષમા છોકરાની પ્રથમ માગણી હતી. રાજ્ય નહીં. બદલો નહીં. પોતાનું મોક્ષ પણ નહીં. એ માણસની માફી જેણે એને સાત વખત મારવાનો પ્રયત્ન કર્યો હતો.

નરસિંહે આપી. અને પછી માણસ-સિંહે છોકરાને અસુરોના નવા સમ્રાટ તરીકે રાજ્યાભિષેક કર્યો, જુલમને બદલે ભક્તિથી શાસન કરવાની સૂચના સાથે. એનું શાસન, પુરાણો નોંધે છે, એ જગતોએ જાણ્યું હતું એ સૌથી ન્યાય્ય હતું.

જે મંત્ર બાકી છે

દરેક હિન્દુ બાળક આ વાર્તા સાથે મોટું થાય છે. યાતનાના પ્રસંગો કથનોમાં સ્વચ્છ કરી દેવાય છે. અગ્નિ રંગીન પૃષ્ઠભૂમિ બને છે. સ્તંભ ફાટે, માણસ-સિંહ આવે અને બધાં ખુશ થાય.

પણ ઊંડી વાર્તા બાળકો માટે નથી. એ વયસ્ક જીવનની એ પળ માટે છે જ્યારે જે લોકોએ આપણને પ્રેમ કરવાનો હતો એ ઉલટું આપણને તોડવાનું નક્કી કરે. સાત યાતનાઓ દુશ્મનની ક્રૂરતા નથી, એ માતા-પિતાનો વિશ્વાસઘાત છે. એને જે અગ્નિ મારવાનો હતો એ એની પોતાની માસીએ, એના પોતાના પિતાના સહયોગથી, સળગાવ્યો હતો.

છોકરાએ ક્યારેય હાથ ઊંચો ન કર્યો. એણે ક્યારેય યુક્તિ ન કરી. એણે પિતા સામે ખરાબ પણ ન બોલ્યું. પૂછાય ત્યારે એણે પ્રામાણિક જવાબ આપ્યો. હુમલો થાય ત્યારે એણે જપ કર્યો. જ્યારે માણસ-સિંહ આવ્યા, એ જ માણસ-સિંહને શાંત કરનાર હતો.

ભારત આર-પાર, જ્યારે નાના બાળકો ભયભીત હોય, અંધારા ઓરડાઓથી, અજાણ્યાથી, એ ભયથી જે વયસ્કો એમને નામ આપી શકતા નથી, દાદીઓ હજુ એ જ અક્ષરો શીખવાડે છે જે એણે બોલ્યા: નારાયણાય નમઃ. અંધારામાં એક નાનો અવાજ એક અક્ષર પકડે છે. એ શ્રદ્ધા કે જે આપણે પ્રેમ કરીએ, હોઠ પર પૂરતું લાંબું રખાય, એ આપણા જે પિંજરમાં હોઈએ એનો સ્તંભ ખોલે છે. સ્તંભ ખુલે છે. અને જે બહાર ચાલે છે, ભાગવત આગ્રહ કરે છે, બધો વખત રાહ જોતું હતું.