ગજરાજની આર્તનાદ

ક્ષીરસાગરમાંથી ઊંચે ઊઠેલા એક મહાપર્વત પર, ચંદન અને ફૂલોથી ગાઢ ભરેલા એક ઉદ્યાનમાં ગજેન્દ્ર નામનો હાથીઓનો સ્વામી રહેતો હતો. તે વરસાદી વાદળ જેવો કાળો અને પ્રચંડ હતો, અને તે જ્યાં જાય ત્યાં જંગલનાં ટોળાં તેની પાછળ જતાં. હાથણીઓ તેની બાજુમાં ચાલતી, બચ્ચાં તેના પગ વચ્ચે દોડતાં, અને તે પસાર થાય ત્યારે યુવાન હાથીઓ સૂંઢ ઊંચી કરી તેને વંદન કરતા. કોઈ વાઘ તેની આડે આવવાની હિંમત કરતો નહીં. કોઈ શિકારીનું બાણ કદી તેને પહોંચ્યું નહોતું. તે દરેક રીતે એક રાજા હતો.

ગજેન્દ્રે હંમેશાં આ રૂપ ધારણ કર્યું નહોતું. ઘણા સમય પહેલાં તે એક માણસ હતો, ઇન્દ્રદ્યુમ્ન નામનો ભક્ત રાજા, પાંડ્ય દેશનો શાસક, જે વિષ્ણુને પ્રેમ કરતો અને પોતાના દિવસો પૂજામાં વિતાવતો. એક બપોરે અગસ્ત્ય ઋષિ તેના દ્વારે આવ્યા, અને મૌન ધ્યાનમાં ઊંડો ડૂબેલો રાજા ઊભો થઈને તેમનું સ્વાગત કરવા ઊઠ્યો નહીં. અવગણનાનો ડંખ ઋષિએ અનુભવ્યો. "તું હાથીના ગર્વ સાથે ફરે છે," અગસ્ત્યે કહ્યું. "તો પછી એ જ શરીર ધારણ કર અને શીખ." તેથી રાજા ફરી ગજેન્દ્ર તરીકે જન્મ્યો, પ્રચંડ અને ભવ્ય, અને તે કોણ હતો તેની સ્મૃતિ પ્રાણીના મન નીચે ક્યાંક ડૂબી ગઈ.

એક દિવસ જંગલ પર ગરમી ભારે હતી. ટોળું તરસ્યું હતું, બચ્ચાં અકળાયેલાં હતાં, અને ગજેન્દ્રે તેમને એક ઢોળાવ પરથી પોતાને જાણીતા એક સરોવર તરફ દોર્યાં. તે એક સુંદર જગ્યા હતી. પાણી પર કમળોએ પોતાની પાંખડીઓ ખોલી હતી, હૂંફાળી હવામાં ભમરા ઝૂલતા હતા, અને છીછરા પાણીમાં બગલાં ઊભાં હતાં. ઠંડા પાણીને મળતા બળવાન જીવના આનંદ સાથે ગજેન્દ્ર પાણીમાં ઊતર્યો. તેણે ભરપૂર પાણી પીધું. સૂંઢમાં પાણી લઈ તેણે પોતાની પીઠ પર અને પાસે ભેગાં થયેલાં બચ્ચાં પર છાંટ્યું. આનંદથી તેણે પાણી ઉછાળ્યું અને ગર્જના કરી, અને થોડી વાર આખું ટોળું ગરમી ભૂલી ગયું.

પછી ઊંડા પાણીમાં કંઈક હલ્યું.

કમળો નીચે એક મગર રહેતો હતો, અને તે પણ કોઈ સામાન્ય પ્રાણી નહોતો. તે એક વખતે હુહુ નામનો ગંધર્વ હતો, સ્વર્ગીય સભાઓનો ગાયક, જ્યાં સુધી તેણે નદીમાં સ્નાન કરતા એક ઋષિ સાથે ઉદ્ધત મજાક કરી અને કાદવમાં સરીસૃપ બની સરકવાનો શાપ પામ્યો. હવે ભૂખ અને આદત તેને ચલાવતાં હતાં, અને જ્યારે તેણે પોતાના પાણીમાં ઊભા હાથીનો મોટો પગ જોયો, ત્યારે તેણે તરાપ મારી. તેના જડબાં લોખંડી ફાંસલા જેવાં ગજેન્દ્રના પગ પર બંધ થઈ ગયાં.

ગજેન્દ્રે ચિચિયારી પાડી અને પાછળ ખેંચ્યું. મગરે છોડ્યું નહીં. હાથીએ પોતાના ખભાની બધી અપાર શક્તિ સાથે જોર લગાવ્યું, તેની આસપાસ પાણી સફેદ ફીણથી ઊછળ્યું, અને મગરને કાદવમાંથી અડધો બહાર ખેંચ્યો, પણ જડબાં પકડી રહ્યાં. મગરે વળતું ખેંચ્યું, પોતાનો શિકાર ઊંડાણમાં લઈ જવાની કોશિશ કરતાં, અને તે બંને પાણીની ધાર પર એકબીજા સામે જોર લગાવતાં રહ્યાં જ્યારે કિનારે ટોળું ભયથી ચીસો પાડતું હતું.

એ સંઘર્ષ તે દિવસે કે તે અઠવાડિયે પૂરો થયો નહીં. ભાગવત આપણને કહે છે કે તે હજાર વર્ષ ચાલ્યો. તે બે પ્રચંડ જીવો ખેંચતાં, વળ ચઢાવતાં, વિસામો લેતાં અને ફરી ખેંચતાં રહ્યાં, જમીન અને પાણીની સીમા પર બંધાયેલાં. બીજા હાથીઓએ મદદ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેમણે ગજેન્દ્રની બાજુઓ પર ધક્કા માર્યા, પોતાની સૂંઢ તેની સૂંઢ ફરતે વીંટાળી અને જોર લગાવ્યું, પણ મગર પોતાના તત્વમાં હતો અને પાણીમાં વધુ બળવાન થતો ગયો, જ્યારે ગજેન્દ્ર પોતાના તત્વ બહાર હોવાથી નબળો પડતો ગયો. સમય જતાં ટોળાથી જોવાયું નહીં. એક એક કરીને હાથણીઓ, બચ્ચાં અને યુવાન હાથીઓ પીઠ ફેરવીને તેને છોડી ગયાં. જેણે તે બધાંને દોર્યાં હતાં તે રાજા પગે લટકતા શ્વાપદ સાથે એકલો ઊભો રહ્યો.

વર્ષે વર્ષે તેનું બળ ઓસરતું ગયું. તેના મોટા સ્નાયુઓ ક્ષીણ થયા. એક વખતે વૃક્ષોને મૂળસહિત ઉખાડી શકતી તેની સૂંઢ હવે માંડ ઊંચકાતી. ગર્વિષ્ઠ માથું પાણી તરફ ઢળ્યું. અને એ લાંબા ઘસારામાં, હજાર વર્ષના રાજપાટે સૂવડાવેલું કંઈક તેનામાં જાગવા લાગ્યું. ગજેન્દ્રને આખરે સમજાયું કે તેનું પોતાનું બળ તેને બચાવશે નહીં. એ જ તેનામાં સૌથી મોટી વસ્તુ હતી, અને તે પૂરી થઈ ગઈ, અને મગર હજુ પકડી રહ્યો હતો.

તેથી તેણે મગર સાથે લડવાનું બંધ કર્યું અને બાકી રહેલું એક જ કામ કર્યું. પોતાના શરીરમાં બચેલા છેલ્લા બળથી તેણે પોતાની સૂંઢ પાણી બહાર ઊંચી કરી, અને એક જ કમળ તોડ્યું, અને તેને આકાશ તરફ અર્પણ તરીકે ઊંચકી. પછી તેણે પ્રાર્થના કરી.

તેણે જંગલના દેવોને કે વરસાદના દેવોને પ્રાર્થના કરી નહીં. હાથીના મન નીચે ક્યાંક ઊંડેથી તેને એ પ્રભુ યાદ આવ્યો જેને તે માણસ હતો ત્યારે ચાહતો હતો. "જેમાંથી આ આખું જગત આવ્યું, જેમાં તે ટકે છે, જેમાં તે પાછું જશે, તે એકને હું વંદન કરું છું," તેણે આર્તનાદ કર્યો. "તેનું રૂપ મને ખબર નથી. તેનું પૂરું નામ મને ખબર નથી. પણ જેમને બીજો કોઈ આશ્રય નથી તેમનો તે જ આશ્રય છે. મારી પાસે મારું પોતાનું બળ કંઈ બચ્યું નથી. મારે મિત્ર નથી, ટોળું નથી, શક્તિ નથી. જે આદિ અને અંત છે, જે આપણે લાયક છીએ માટે નહીં પણ એ જ તેનો સ્વભાવ છે માટે બચાવે છે, તે એકને હું મારી જાતને અર્પણ કરું છું. હે પ્રભુ, મને બચાવો, કારણ કે હું મારી જાતને બચાવી શકતો નથી."

એ પ્રાર્થના કોઈ ઈનામના વિચાર વગર, કોઈ સોદા વગર, ફક્ત પોતાના બળના અંતે પહોંચેલા જીવની નિર્વસ્ત્ર શરણાગતિ સાથે તેનામાંથી ઊઠી. અને તેણે ભગવાન સિવાય કંઈ માગ્યું નહોતું, તેથી તે તેમને પહોંચી.

સ્વર્ગમાંના દેવોએ એ સ્તોત્ર સાંભળ્યું પણ હલ્યા નહીં, કારણ કે ગજેન્દ્રે તેમનામાંથી કોઈને પોકાર્યો નહોતો. તેણે તે બધાની પાછળ ઊભા એકને પોકાર્યો હતો. અને તે એક રાહ જોઈ રહ્યો નહીં.

ઘણે ઊંચે, વિષ્ણુએ એ પોકાર સાંભળ્યો. તેમણે દૂત મોકલ્યો નહીં. વિચાર કર્યો નહીં. શ્રીહરિ તરત જ ઊઠ્યા અને આવ્યા, આકાશને પોતાની પાંખોથી અંધકારમય કરી નાખતા મહાપક્ષી ગરુડ પર આરૂઢ થઈને. દેવો અને ઋષિઓએ ઊંચે જોયું, અને વાવાઝોડાના વાદળ જેવા ભૂરા, પીળું રેશમ ફરકતું, આંગળી પર ચક્ર ફરતું આકાશમાં ઝડપતા પ્રભુને જોયા, અને તેમને સમજાયું કે કંઈક દુર્લભ બની રહ્યું છે, કે એક મરણાસન્ન પ્રાણી માટે ભગવાન પોતે પર્વતોમાંના એક સરોવર તરફ દોડી રહ્યા છે.

ડૂબતા ગજેન્દ્રે આંખો ઊંચી કરી અને પક્ષી અને તેના પર આરૂઢ થયેલાને ઊતરતા જોયા. પોતાનામાં બચેલા છેક છેલ્લા બળથી તેણે કમળ વધુ ઊંચું કર્યું અને માંડ શબ્દો બોલ્યો, "નારાયણ, સૌના સ્વામી, હું તમને વંદન કરું છું." વિષ્ણુ ગરુડની પીઠ પરથી કૂદ્યા. તેમણે પાણીમાં હાથ નાખ્યો અને હાથી અને મગર બંનેને એકસાથે પોતાના હાથમાં બહાર કાઢ્યાં, અને તેમણે પ્રજ્વલિત ચક્ર સુદર્શન છોડ્યું, જે એક વાર ફરીને મગરના જડબાં કાપી નાખ્યાં, અને ગજેન્દ્ર મુક્ત થયો.

પણ એ ચક્રે કાપવા કરતાં વધુ કર્યું. વિષ્ણુએ સ્પર્શ કર્યો તે ક્ષણે મગરની શાપિત ચામડી ખરી પડી, અને ત્યાં ગંધર્વ હુહુ ઊભો રહ્યો, તેજસ્વી, મુક્ત, પોતાની લાંબી સજા પૂરી કરનાર પ્રભુ સામે નમન કરતો. અને પ્રભુના પોતાના હાથે ઊંચકાયેલા ગજેન્દ્રને પ્રાણીનું શરીર ભારે વસ્ત્રની જેમ પોતાનામાંથી સરકતું લાગ્યું. અગસ્ત્યના શાપે જે ગર્વ બાળી નાખવા આવવાનું હતું તે ગયો, એ છેલ્લી લાચાર આર્તનાદમાં ઓગળી ગયો. વિષ્ણુએ તેને પોતાના જેવું રૂપ અને પોતાની બાજુમાં સ્થાન આપ્યું, જન્મમરણથી કાયમ માટે મુક્ત કર્યો.

એ બંને, હાથી અને મગર, દુઃખ ભોગવનાર અને દુઃખ આપનાર, બંને એક જ કૃપાથી ઘરે લઈ જવાયાં. વિષ્ણુએ ગજેન્દ્રને પોતાની બાજુમાં ગરુડ પર બેસાડ્યો, અને તેઓ આકાશમાં ઊંચે ઊઠ્યા, અને જ્યાં હજાર વર્ષનો સંઘર્ષ શરણાગતિના એક શ્વાસમાં પૂરો થયો તે સરોવર પર દેવોએ ફૂલોની વર્ષા કરી.