જંગલમાં માથા વગરનો રાક્ષસ જેણે રામને સુગ્રીવ તરફ માર્ગ બતાવ્યો

ખુલ્લા સ્થાનમાં જે ઊભું હતું

એ આઠ હાથ ઊંચું ઊભું હતું, કોઈ પણ માણસથી ઊંચું, અને જ્યાં માથું હોવું જોઈએ ત્યાં કંઈ ન હતું.

ગરદન ખભા પર સમાપ્ત થતી. ચહેરો છાતીમાં બેસાડેલો, સ્તનની વચ્ચે, કપાળ વચ્ચે એક વિશાળ પીળી આંખ, એક સાયક્લોપ્સ આંખ, અને દરવાજા જેટલું પહોળું મુખ હળના ફાળ જેટલા મોટા દાંતથી ભરેલું. હાથ સૌથી વિચિત્ર ભાગ હતા. દરેક હાથ એક યોજન લાંબો, આઠ વૈદિક માઈલ, જંગલના તળિયે વિશાળ સર્પોની જેમ વળેલો, બળદગાડા જેટલા હથેળામાં સમાપ્ત થતો.

રામ અને લક્ષ્મણ ખુલ્લા સ્થાનમાં દાખલ થયા ત્યારે એ સૂતું હતું. અથવા આંખ બંધ હતી.

ભાઈઓ સીતાના અપહરણ પછી દંડક વનમાં ત્રણ દિવસથી ભટકતા હતા, તૂટેલી ડાળીઓ અને ત્યજાયેલા આભૂષણને દક્ષિણ તરફ અનુસરતા, કોઈ યોજના વગર, કોઈ દિશા વગર, એને ક્યાં લઈ જવાઈ છે એની કોઈ વાસ્તવિક જાણકારી વગર. હવે એ કબંધ, માથા વગરનો, નામના પ્રાણીના ખુલ્લા સ્થાનમાં ચાલ્યા હતા.

રામે હાથ ઊંચો કરી લક્ષ્મણને રોક્યો. બંને ભાઈઓ ઉંબરે અટકી ગયા અને એ વસ્તુ સામે જોયું.

"ભાઈ," લક્ષ્મણે ધીમેથી કહ્યું, "આપણે આજુબાજુથી જઈએ. આપણને આ લડાઈની જરૂર નથી."

રામે માથું હલાવ્યું. એ પાછા ફરવા લાગ્યા.

પણ કબંધ જાગૃત હતો. આંખ ખુલી. હાથ હાલ્યા. જમણા હાથની એક અશક્ય પહોંચ સાથે, પછી ડાબા, બંને ભાઈઓ પકડાયા, રામ એક મુઠ્ઠીમાં, લક્ષ્મણ બીજીમાં, અને શરીરથી આઠ માઈલ દૂર હવામાં લટકતા.

હાથો એમને અંદર ખેંચવા લાગ્યા. મુખ તરફ. ખાવા.

મુઠ્ઠીમાં બંને ભાઈઓ

લક્ષ્મણ, જમણા હાથમાં લટકતા, બૂમ પાડી: "ભાઈ, મારો હાથ ફસાયો છે. હું તલવાર સુધી પહોંચી શકતો નથી."

રામે, ડાબા હાથમાં લટકતા, વિચિત્ર શાંતિથી કહ્યું: "તો મને પહેલા હાથ મુક્ત કરવા દે. હું એનો જમણો હાથ કાપું, ત્યારે તું પડે. તું પડે, ત્યારે તારી તલવાર ખેંચ. આપણે ડાબો હાથ સાથે કાપીએ."

કબંધ હસતો હતો. હાસ્ય છાતી-મુખમાંથી આવતું, ઊંડું અને ગર્જનારૂપ, એક એવા જીવનું હાસ્ય જેણે આ ખુલ્લા સ્થાનમાં યાત્રીઓને ખાધા હતા, કેટલી સદીઓથી એ પોતે યાદ રાખી શકતો ન હતો.

રામે એક નાનો ખંજર કાઢ્યો અને જમણા હાથના કાંડા પર કાપ માર્યો. ચામડી ચામડા જેવી, જાડી. એણે વધુ ઊંડે કાપ માર્યો. હાથ ધ્રૂજ્યો. માંસ એટલું જૂનું હતું કે કાળું, લાલ નહીં, લોહી વહ્યું. એણે કંડરા કાપી. હાથ પડ્યો.

લક્ષ્મણ જમીન પર પડ્યો. તલવાર ખેંચી. ડાબા હાથ પર કાપ માર્યો અને બીજો હાથ પણ પડ્યો.

બંને ભાઈઓ હવે માથા વગરના રાક્ષસના પગે ઊભા હતા. કબંધે એમની તરફ જોયું, ભલે જોયું ખોટો શબ્દ છે, આંખ એની છાતીમાં હતી, અને એ આંખ એવી કંઈકથી ભરેલી હતી જે ભાઈઓને અપેક્ષિત ન હતી.

એ કૃતજ્ઞતાથી ભરેલી હતી.

કબંધે જે માગ્યું

રાક્ષસ ઘૂંટણે પડ્યો. આંખ રડતી હતી. મુખ, જે હસતું હતું, હવે બોલતું, અને અવાજ બદલાયો હતો.

"રાજકુમારો. મને બાળી નાખો."

રામે તલવાર નીચે કરી. "તમે શું કહ્યું?"

"મને બાળી નાખો. હું તમારી રાહ જોતો હતો. અગ્નિ બાંધો. મારું શરીર એના પર મૂકો. મને બાળી નાખો જ્યાં સુધી કંઈ બાકી ન રહે. પછી હું તમને કહીશ સીતા ક્યાં છે."

લક્ષ્મણને શંકા હતી. "આ યુક્તિ છે. એ ઈચ્છે છે કે આપણે એને આ શરીરમાંથી મુક્ત કરીએ જેથી એ બીજા રૂપમાં અમારો પીછો કરે."

"ના," કબંધે કહ્યું. "સાંભળો. હું તમને કહીશ હું શું છું, અને તમે સમજશો."

ગંધર્વ જે આ બન્યો

એ એક વખત વિશ્વાવસુ હતો, અસામાન્ય સુંદરતાનો સ્વર્ગીય ગંધર્વ. ગંધર્વો સ્વર્ગના ગાયકો હતા, ઇન્દ્રના દરબારમાં સ્વર્ગીય વીણા વગાડતા સંગીતકારો, મર્ત્ય સ્ત્રીઓથી પણ વધુ સુંદર અને જે રીતે સુંદર વસ્તુઓ વારંવાર હોય તે રીતે અહંકારી. વિશ્વાવસુ સૌથી સુંદર હતો, અને સૌથી અહંકારી.

એક દિવસ એણે સ્થૂલશિરા ઋષિને ધ્યાનમાં બેઠેલા જોયા, મહાન-માથાવાળા. સ્થૂલશિરા અસામાન્ય રીતે કુરૂપ હતા. એમનું માથું શરીરથી અપ્રમાણસર હતું. એમનો ચહેરો તપસ્યાઓથી ડાઘવાળો હતો. એમની ચામડી સૂર્યથી કાળી હતી.

વિશ્વાવસુ ઋષિના દેખાવ પર હસ્યો. એમની આસપાસ નાચ્યો. પોતાના હાથથી મહાન-માથાનો આકાર નકલ કર્યો. કહ્યું: "ઋષિ, એ ચહેરો જંગલમાં છુપાવજો. વિશ્વ એના વગર વધુ સુંદર છે."

સ્થૂલશિરાએ આંખો ખોલી. ગંધર્વ સામે જોયું. અને શાપ ઉચ્ચાર્યો:

"તું જે બીજાના રૂપની મજાક કરે છે, પોતાનું રૂપ ગુમાવ. માથા વગરનું શરીર બન. જે કુરૂપતા પર તું હસે છે એ બન, હજારગણી વધારીને. આ શરીરમાં જીવ જ્યાં સુધી બે રાજકુમારો તને શોધે અને તું એમને બાળવા કહે. ત્યારે જ તું મુક્ત થશે."

વિશ્વાવસુ પહેલા હસ્યો. પછી એનું માથું ખભામાં ડૂબવા લાગ્યું. એનો ચહેરો નીચે, છાતીમાં, સ્થળાંતરિત થયો. એના હાથ લંબાવા લાગ્યા. પરિવર્તન પૂર્ણ થયું ત્યારે એ કબંધ હતો.

એક બીજો અપમાન, એના ઉપર સ્તરિત હતો. કબંધ, પહેલેથી રૂપાંતરિત, ભયંકર ક્રોધમાં ઇન્દ્રને જ હુમલો કર્યો. ઇન્દ્રે એને વજ્રથી મારી. પ્રહારે કબંધના પહેલેથી ડૂબેલા માથાને એના પેટમાં વધુ ઊંડે ધકેલ્યું, અને એના હાથોને એ આઠ-માઈલ લંબાઈ સુધી ખેંચ્યા જે અત્યારે હતા.

કબંધ સદીઓથી રાહ જોતો હતો. એ જાણતો ન હતો કેટલા સમય. એણે હજારો યાત્રીઓ ખાધા હતા. હાથ એક માત્ર રસ્તો હતા જેનાથી એ ખવડાવી શકતો, અને ખવડાવવું એક માત્ર વસ્તુ હતી જે શરીરને જીવંત રાખતી, અને શરીરનું ચાલુ જીવન એ શાપ હતો જેમાંથી એ છટકી શકતો ન હતો.

આજ સુધી.

"રાજકુમારો. હું તમારી રાહ જોતો રહ્યો જે મને બધા સમય જેવું લાગે છે. મને બાળી નાખો. આ શરીરમાંથી મુક્ત કરો. અને હું તમને કહીશ તમારી પત્ની ક્યાં છે."

અગ્નિ

રામ અને લક્ષ્મણ એક લાંબી નજરથી મળ્યા. પછી એ શાંતિથી જંગલમાં ગયા. લાકડું કાપ્યું. ખુલ્લા સ્થાનમાં ભેગું કર્યું. માથા વગરના વિશાળ શરીરને લાકડા પર મૂક્યું. ચિતા સળગાવી.

કબંધ ચીસ ન પાડ્યો. જ્વાળાઓ એના રુંવાટીદાર લોખંડ-રંગના શરીર પર ચઢી. છાતી-આંખ ધીમે ધીમે બંધ થઈ. હળના ફાળ જેવા દાંત ધીમે કાળા થયા.

પછી, બળતા શરીરના ધુમાડામાંથી, એક સ્વર્ગીય રૂપ ઊભું થયું. એક યુવાન માણસ. મર્ત્ય વર્ણનથી પણ વધુ સુંદર. સફેદ રેશમ, સોનેરી આભૂષણ, હાથમાં વીણા. વિશ્વાવસુ ગંધર્વ, પુનઃસ્થાપિત.

એ ચિતા ઉપર તરતો. ભાઈઓને નમ્યો.

"રાજકુમારો. આભાર. શાપ ઉકેલાયો. હવે ધ્યાનથી સાંભળો. દક્ષિણ લેક પંપા તરફ જાઓ. ત્યાં કિનારે એક વૃદ્ધ તપસ્વી સ્ત્રી શબરી રહે છે. એ રામની રાહ જુએ છે. એના પછી, પશ્ચિમના પર્વત ઋષ્યમુક જાઓ. ત્યાં દેશનિકાલ વાનર-રાજા સુગ્રીવ રહે છે. એની સાથે મિત્રતા કરો. એણે રાજ્ય ગુમાવ્યું છે અને તમે પત્ની ગુમાવી છે. તમે બંને સાથે મળીને બંને પાછા મેળવશો."

એ રોકાયા. રામ સામે જોયું.

"રાજકુમાર. જે શાપે મને બાંધ્યો એ બીજા જીવના રૂપ પર હસવાનો હતો. કોઈ પણ રૂપ પર ક્યારેય હસશો નહીં, ગમે તેવું વિચિત્ર હોય. આ યાત્રામાં તમે જે દરેક રાક્ષસને મળશો એ એક વખત કંઈક બીજું હતું. અજાણ્યા સામે જોતી વખતે તમે જે આંખમાં લો છો એનું ધ્યાન રાખજો."

એ ફરી નમ્યા. આકાશમાં ઊઠ્યા. ગયા.

રામ અને લક્ષ્મણે એમના નિર્દેશોને બરાબર અનુસર્યા. એ દક્ષિણ લેક પંપા ગયા. શબરીને મળ્યા. શબરીએ એમને દક્ષિણ આગળ, ઋષ્યમુક તરફ નિર્દેશ આપ્યો. ત્યાં એ હનુમાનને મળ્યા, અને હનુમાન દ્વારા સુગ્રીવને. રામ અને વાનર-સેના વચ્ચે જોડાણ શરૂ થયું.

કબંધ વગર આમાંથી કંઈ ન થાત. ભાઈઓ યોજના વગર ભટકતા હતા. માથા વગરનો રાક્ષસ એ માર્ગદર્શક હતો જેણે એમને દક્ષિણ માર્ગે મૂક્યા. એના મૃત્યુ વગર સુંદર કાંડ નથી. એના મૃત્યુ વગર લંકા યુદ્ધ નથી. એના મૃત્યુ વગર પાછી મેળવાયેલી સીતા નથી.

એ દરવાજો હતો જેમાંથી વાર્તાએ ચાલવાનું હતું, અને એ ઉંબરા પર હજાર વર્ષથી રાહ જોતો હતો, એ બે જ લોકોને એ અગ્નિ માગવા જે એ પોતે સળગાવી શકતો ન હતો.