वह हिरण-राजा जो गर्भवती हिरणी को बचाने के लिए स्वयं कसाई की छुरी के सामने जा लेटा

एक हिरण-राजा कसाई के तख्ते पर

कसाई शाही रसोई में छुरी लेकर आया और रुक गया। तख्ते पर पड़ा हिरण ग़लत था। उसका कोट सुनहरा-भूरा था, अमिट, स्वयं झुंड-राजा का। उसकी छुरी नहीं उठ पाई।

मारो, हिरण ने शांत स्वर में कहा। आज का चुना हुआ मैं हूँ।

कसाई छुरी छोड़कर राजा की ओर दौड़ा।

जो व्यवस्था यहाँ तक लाई

वाराणसी के राजा ब्रह्मदत्त ने आजीवन प्रतिदिन हिरणों का शिकार किया था। उनके वन में दो झुंड थे, और प्रत्येक प्रातः उनके बाण पाँच-छह हिरण मारते, प्रायः ग़लत वाले, घबराहट में मरती गर्भवती हिरणियाँ और कोमल बछड़े। हिरण लोहे से अधिक भय से मर रहे थे।

दोनों झुंड-राजा, साख और निग्रोध, बरगद-हिरण, एक बार साथ राजा के पास प्रस्ताव लेकर गए थे। हम अपने झुंडों में लॉटरी करेंगे। प्रतिदिन एक हिरण आपकी रसोई की ओर स्वयं चलेगा। आपको माँस मिलेगा। झुंडों को रोज़ के आतंक से शांति।

ब्रह्मदत्त सहमत हो गए।

गर्भवती हिरणी

एक प्रातः साख के झुंड में लॉटरी एक युवा हिरणी का नाम निकला। वह कुछ ही सप्ताहों में बच्चे को जन्म देने वाली थी।

उसने राजा के सामने सिर झुकाया। राजन्, मैं जाऊँगी। केवल पहले बच्चे को जन्म ले लेने दीजिए। जन्म के बाद आज मैं किसी और हिरणी के स्थान पर जाऊँगी।

साख ने ऊपर नहीं देखा। लॉटरी ने तुम्हें चुना है। नियम नियम हैं।

वह रोते हुए वहाँ से निकली। वन-सीमा पार करके दूसरे राजा, बरगद-हिरण, के पास गई।

विनती है। मेरा राजा मेरी मृत्यु टालेगा नहीं। मैं गर्भवती हूँ। अपने झुंड से किसी को मेरी जगह आज भेजिए।

निग्रोध बहुत देर मौन रहे। फिर धीरे से बोले, मेरे झुंड में कोई नहीं है जिसे आपकी जगह मरना चाहिए। मैं स्वयं जाऊँगा।

वह ठगी-सी देखती रही। आप, दूसरे झुंड के राजा, मेरे लिए कसाई के पास जाएँगे?

हाँ।

राजा का प्रश्न

ब्रह्मदत्त भागते हुए कसाई के पीछे रसोई में पहुँचे। बरगद-हिरण शांति से तख्ते पर लेटा था, गर्दन खुली।

निग्रोध। तुम यहाँ क्यों हो। तुम राजा हो। तुम्हारा जीवन लॉटरी में नहीं था।

निग्रोध ने सिर उठाया। आज दूसरे झुंड में एक गर्भवती हिरणी चुनी गई। उसके राजा ने उसे बचाने से इनकार किया। मैं खड़ा देखता नहीं रह सका। मैं उसके स्थान पर आया हूँ। मारिए।

राजा का स्वर काँपा। और वह हिरणी?

जीवित रहेगी। बच्चे को जन्म देगी। उसका बच्चा जीवित रहेगा। मैं उन दोनों के स्थान पर आया हूँ।

ब्रह्मदत्त ने हिरण को देखा। कसाई को देखा। अपने हाथों को देखा। तीस वर्षों में उन हाथों ने सहस्र हिरणों को मनोरंजन के लिए मार डाला था।

वे रोए। तख्ते के सामने हिरण के समक्ष घुटनों के बल झुक गए।

उठो, हिरण-राजा। आज तुम नहीं मरोगे। न ही वह हिरणी। न ही इस वन में, न ही मेरे राज्य के किसी वन में, कोई हिरण कभी मारा जाएगा।

उन्होंने मंत्रियों की ओर मुड़कर कहा। आज से इस राज्य में कोई हिरण नहीं मारा जाएगा। दरबार में हिरण-माँस नहीं आएगा। शाही शिकार-वन भंग। दोनों झुंड मुक्त।

बुद्ध की टिप्पणी

निग्रोध उठे। एक बार सिर झुकाया। वह हिरणी और संयुक्त झुंड को दीवार के पार के वन में ले गए। उस राज्य में फिर कभी उनका शिकार नहीं हुआ।

यह जातक कथाओं में सबसे प्राचीन में से एक है। बुद्ध ने यह अपने शिष्यों को सुनाई और अंत में जोड़ा। उस जन्म में, उन्होंने कहा, मैं निग्रोध था। वह गर्भवती हिरणी आगे के किसी जन्म में मेरी अपनी माँ बनी।

जब शिष्यों ने पूछा कि उन्होंने अपना जीवन इतनी सहजता से क्यों दिया, उन्होंने उत्तर दिया। उसके भीतर भविष्य था। मेरे पास केवल वर्तमान था। भविष्य अधिक पवित्र है।