वह राजा जिसने अपना पूरा जीवन उन लोगों के लिए नदी धरती पर लाने में लगा दिया, जिन्हें उसने कभी देखा भी नहीं था

घोड़ा खो जाता है

राम के जन्म से बहुत पहले, उनके एक पूर्वज अयोध्या पर राज करते थे। उनका नाम था सगर। उन्होंने अश्वमेध यज्ञ करने का निश्चय किया।

यह इस तरह होता था। एक घोड़े को साल भर जहाँ मन करे वहाँ घूमने के लिए छोड़ दिया जाता। जिस भूमि पर वह जाता, वह भूमि आपकी हो जाती, बस कोई उसे रोक न दे। सगर के साठ हज़ार बेटे थे और एक पोता, अंशुमान। घोड़े के पीछे पीछे चलने का काम अंशुमान को मिला।

फिर भी कोई घोड़ा चुरा ले गया। एक राक्षस भेस बदलकर आया, घोड़ा उठाया और गायब हो गया।

जाओ और उसे खोजो, सगर ने अपने साठ हज़ार बेटों से कहा। सारी पृथ्वी छान डालो। ज़रूरत पड़े तो खोदो।

साठ हज़ार भाई खोदते हैं

उन्होंने अपने नाखूनों से खोदा। उनके नाखून हीरे जैसे कड़े थे। खोदने की आवाज़ बादल गरजने जैसी थी।

पूरी दुनिया घूम आए, कुछ नहीं मिला। पिता ने उन्हें फिर भेजा। इस बार वे नीचे की ओर खोदते गए। धरती के भीतर गहरे में उन्हें वे बड़े बड़े हाथी मिले, जो पृथ्वी की दिशाओं को थामे खड़े हैं। भाइयों ने एक एक को प्रणाम किया और खोदते रहे।

फिर घोड़ा मिला। वह चुपचाप घास चर रहा था, और पास ही एक ऋषि आँखें बंद करके बैठे थे। वे ऋषि कपिल थे।

भाइयों ने कुछ पूछा नहीं। जो हाथ लगा उठा लिया और चिल्लाते हुए दौड़े, चोर, तू मिल गया।

कपिल ने आँखें खोलीं और एक अक्षर बोला। साठ हज़ार भाई राख हो गए।

गरुड़ का उत्तर

जब वे घर नहीं लौटे, सगर ने अपने पोते को भेजा।

अंशुमान उसी रास्ते नीचे उतरे। आख़िर में वे एक जगह पहुँचे, जहाँ ज़मीन पर राख का पहाड़ पड़ा था, और उसके पास घोड़ा खड़ा था, जीता जागता।

वे अपने चाचाओं के लिए जल देना चाहते थे, जैसे मरे हुओं के लिए दिया जाता है। चारों ओर देखा, पानी कहीं नहीं था। तभी एक बहुत बड़ा पक्षी उनके पास उतरा। वह गरुड़ थे, उनकी माँ के भाई।

इन्हें साधारण जल न दो, गरुड़ ने कहा, उससे कुछ नहीं होगा। इन लोगों को केवल गंगा छुड़ा सकती हैं, और गंगा धरती पर नहीं हैं। वे आकाश में हैं। उन्हें यहाँ नीचे ले आओ, इस राख के ऊपर बहा दो, और तुम्हारे चाचा सीधे स्वर्ग जाएँगे।

सगर ने अपना यज्ञ पूरा किया। फिर बाकी सारी उम्र यही सोचते रहे कि आकाश से नदी को नीचे कैसे लाया जाए। नहीं ला सके। उनकी मृत्यु हो गई।

अंशुमान राजा बने। बूढ़े हुए तो हिमालय की एक चोटी पर चढ़ गए और वहाँ खड़े होकर बत्तीस हज़ार वर्ष तक प्रार्थना करते रहे। नदी नहीं आई। वहीं उनकी मृत्यु हो गई। उनके बेटे दिलीप अपने राज के हर दिन इसी के बारे में सोचते रहे, और उन्हें भी कोई रास्ता नहीं मिला।

तीन राजा, एक के बाद एक। और राख वहीं पड़ी रही, जहाँ थी।

भगीरथ खड़े रहते हैं

दिलीप के बेटे थे भगीरथ।

उन्होंने अपना राज मंत्रियों को सौंप दिया और गोकर्ण नाम की जगह चले गए। गर्मी के दिनों में वे वहाँ खड़े रहे। चारों ओर आग जल रही थी, और ऊपर सूरज पाँचवीं आग था। हाथ ऊपर उठे हुए। महीने में एक बार खाना। एक हज़ार वर्ष तक।

ब्रह्मा आए और कहा, कुछ माँग लो।

भगीरथ ने दो चीज़ें माँगीं। सगर के बेटों के लिए मुझे नदी नीचे लाने दो। और मुझे एक संतान दो, जिससे हमारा वंश मुझ पर ख़त्म न हो।

ब्रह्मा मान गए, और फिर चेतावनी दी। वे बहुत बड़ी हैं। सीधे धरती पर गिरेंगी तो धरती सह नहीं पाएगी। उस गिरने को शिव ही सँभाल सकते हैं।

तो भगीरथ एक पैर के अँगूठे पर एक साल खड़े रहे। हाथ ऊपर, हवा के सहारे, खंभे की तरह स्थिर। तब शिव आए और बोले, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, मैं इन्हें अपने सिर पर लूँगा।

गंगा अपने पूरे भार के साथ आकाश से उतरीं। और उतरते हुए उनके मन में यह था कि इस शिव को धक्का देकर धरती के आर पार निकाल देंगी। शिव उनका मन ठीक ठीक जानते थे। उन्होंने उन्हें अपनी जटाओं में उतरने दिया, और जटाएँ उनके ऊपर बंद हो गईं।

वे उन उलझी जटाओं के भीतर वर्षों भटकती रहीं, और बाहर का रास्ता नहीं मिला।

नीचे धरती पर भगीरथ इंतज़ार करते रहे। नदी नहीं दिखी। उन्होंने फिर से शुरू से तप करना शुरू कर दिया।

जल राख तक पहुँचता है

आख़िर में शिव ने उन्हें बिन्दुसर नाम के सरोवर में छोड़ा। वहाँ से वे सात धाराओं में निकलीं, और सातवीं धारा भगीरथ के रथ के पीछे चली।

वे रथ हाँकते रहे, और नदी पीछे पीछे आती रही। एक बार जह्नु नाम के ऋषि यज्ञ कर रहे थे, और नदी उनके यज्ञ को बहा ले गई। जह्नु पूरी नदी एक ही घूँट में पी गए। सबने हाथ जोड़े, तब उन्होंने उन्हें अपने कानों से बाहर निकाल दिया। इसी से उनका एक नाम जाह्नवी है, जह्नु की बेटी। फिर वे ऐसे रथ के पीछे लग गईं, जैसे कुछ हुआ ही न हो।

भगीरथ रथ हाँकते हाँकते समुद्र तक गए, और समुद्र के नीचे उस जगह तक, और जल राख के ऊपर बह गया।

ब्रह्मा आए और कहा कि काम पूरा हुआ। साठ हज़ार मुक्त हो गए। जब तक इस धरती पर समुद्र है, वे स्वर्ग में रहेंगे। और आज से यह नदी तुम्हारी बेटी है, लोग इन्हें तुम्हारे नाम पर भागीरथी कहेंगे।

फिर उन्होंने वह साधारण बात कही, और असली बात वही है। अब जाकर स्नान करो, अपने पितरों का तर्पण ठीक विधि से करो, और फिर घर जाकर राज करो।

सगर यह नहीं कर सके। अंशुमान नहीं कर सके। दिलीप नहीं कर सके। भगीरथ ने कर दिया, और जिनके लिए किया, उनमें से एक से भी वे कभी मिले नहीं थे।

ब्रह्मा ने आख़िर में जो करने को कहा, वह बहुत साधारण काम था। वही काम परिवार आज भी पितृ पक्ष के पंद्रह दिनों में करते हैं। अपने ही वंश के मरे हुओं के लिए, नाम लेकर, जल देना।

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स्रोत

• Valmiki Ramayana, Bala Kanda, sarga 39: the horse is stolen by a rakshasa in disguise, and Sagara sends his sixty thousand sons to dig for it. Hari Prasad Shastri's English translation, Wisdomlib.
• Valmiki Ramayana, Bala Kanda, sarga 40: the brothers are sent down a second time, bow to the elephants of the quarters, accuse Kapila and are reduced to ashes.
• Valmiki Ramayana, Bala Kanda, sarga 41: Amshuman finds the ashes and the horse, and Garuda tells him only the Ganga can release the dead.
• Valmiki Ramayana, Bala Kanda, sarga 42: Amshuman and Dilipa fail, and Bhagiratha begins his austerities at Gokarna.
• Valmiki Ramayana, Bala Kanda, sarga 43: Shiva takes the fall of the Ganga on his head, and Jahnu drinks and releases her.
• Valmiki Ramayana, Bala Kanda, sarga 44: the water reaches the ashes, and the river is named Bhagirathi.
• Bhagavata Purana, Canto 9, chapter 8: the same story of Sagara, his sons and Kapila, told much more briefly.
• Bhagavata Purana, Canto 9, chapter 9: the Bhagavata's short version of the descent of the Ganga.