मत्स्य, वह मछली जो मनु को प्रलय के पार ले गई
एक मछली जो बढ़ना बंद ही नहीं करती, और एक समुद्र जो ऐसे उठता है कि कोई किनारा शेष नहीं रहता। मनु को यह समझ आता है कि वे किससे जूझ रहे हैं, पर तब तक बहुत देर हो चुकी होती है कि उसे वापस पानी में डाला जा सके।
समीक्षक Vidhata Editorial Desk · अद्यतन
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हथेलियों में समाई एक मछली
मनु नदी के तट पर अपना प्रातःकालीन जल-तर्पण कर रहे थे, हाथों से जल अर्पित करने की वही सामान्य विधि, तभी उस थोड़े से जल में कुछ हिला। उन्होंने ध्यान से देखा तो एक मछली मिली, बमुश्किल एक उँगली जितनी लंबी, जो उनकी हथेलियों में ऐसे घूम रही थी मानो जान-बूझकर वहीं तैरकर आई हो। मनु उसे धारा में वापस छोड़ें, इससे पहले ही वह बोल पड़ी।
उसने मनु से ऐसा न करने को कहा। नदी में, उसने कहा, बड़ी-बड़ी मछलियाँ भरी हैं जो उसके आकार के किसी भी जीव को बिना रुके निगल जाएँगी, और उसने मनु से विनती की कि जब तक वह इतनी बड़ी न हो जाए कि स्वयं जीवित रह सके, तब तक उसे सुरक्षित रखें। मनु के पास किसी बोलती मछली की बात को गंभीरता से लेने का कोई स्पष्ट कारण नहीं था, और इसे अजीब मानने के पूरे कारण थे, फिर भी उन्होंने वही किया जो उसने माँगा। वे उसे अपने जल-पात्र में उठाकर घर ले आए।
वह अधिक समय तक छोटी नहीं रही। एक ही दिन में मछली जल-पात्र से बड़ी हो गई, और मनु ने उसे एक बड़े घड़े में डाल दिया। कुछ और दिनों में वह घड़े से भी बड़ी हो गई, तो उन्होंने उसे एक तालाब में, फिर एक झील में डाला, और वह झील भी उस जीव के लिए छोटी पड़ गई जिसके बढ़ने का कोई अंत दिखाई नहीं देता था। हर बार मनु ने मछली को निकाल बाहर करने के बजाय कोई बड़ी जगह ढूँढ़ी, और हर बार मछली ने सीधे शब्दों में धन्यवाद देकर एक बार फिर स्थान बदलने की विनती की। यहाँ कथा एक तरह के धैर्य की चुपचाप परीक्षा ले रही है, वह धैर्य जो किसी ऐसे जीव की सहायता करते रहने का है जिसकी ज़रूरतें आपके दिए हुए से आगे बढ़ती ही जाती हैं, और मनु बिना यह बताए कि यह एक परीक्षा है, उसमें पार होते चले जाते हैं।
जब नदी भी पर्याप्त नहीं रही
अंततः कोई झील शेष नहीं बची जो उसे समा सके, और मनु मछली को गंगा नदी तक ले गए, यह सोचकर कि जो नदी समुद्र तक पहुँचती है वह निश्चय ही किसी भी आकार के लिए पर्याप्त होगी। मछली उसे भी भर गई, और उसने साफ़-साफ़ कह दिया: यदि मनु उसे जीवित रखना चाहते हैं, तो शेष बचा एकमात्र पर्याप्त बड़ा जल समुद्र ही है। मनु उसे वहाँ ले गए और छोड़ दिया, और जब मछली को उतना ही स्थान मिल गया जितनी उसे कभी भी आवश्यकता हो सकती थी, तभी उसने अंततः बताया कि यह सब क्यों महत्वपूर्ण था।
एक प्रलय आने वाली है, उसने कहा, ऐसी जो हर तट को घोल देगी और भूमि के हर जीव को निगल लेगी, और उसने वह दिन भी बता दिया। मनु को एक नाव बनानी थी, मज़बूत और भली-भाँति सुसज्जित, और उसमें हर पौधे के बीज तथा जितने भी जीवों के जोड़े वे इकट्ठा कर सकें, उन्हें भरना था, साथ में सात महान ऋषियों को भी लेना था, और फिर प्रतीक्षा करनी थी। जब जल बढ़ने लगे, तो मछली लौट आएगी, और मनु को उसके सिर पर एक सींग दिखाई देगा, और उन्हें उस सींग से नाव को एक विशाल सर्प की रस्सी से बाँधना था, और वह उन्हें प्रलय के पार सुरक्षित खींच ले जाएगी।
कथा में यही वह बिंदु है जहाँ सबसे पुराना बचा हुआ संस्करण, शतपथ ब्राह्मण, यह बताना छोड़ देता है कि यह मछली असल में है कौन या क्या। वह कभी नहीं बताता। वह ऐसे व्यवहार करती है जैसे उसके पास वह ज्ञान हो जो किसी सामान्य मछली के पास नहीं हो सकता, और वह अपना हर वादा निभाती है, और ग्रंथ इसे यहीं छोड़ देने से संतुष्ट है, एक ऐसी मछली जिसे पता था कि क्या आने वाला है और जिसने उस एक व्यक्ति की सहायता करना चुना जिसने उसके साथ धैर्य रखा था। बाद की पौराणिक कथाएँ इसे बिना बताए छोड़ने से उतनी संतुष्ट नहीं हैं, और वे साफ़-साफ़ वह बात कहती हैं जो ब्राह्मण नहीं कहता: कि यह कभी मछली थी ही नहीं, बल्कि स्वयं विष्णु थे, जिन्होंने संसार को बचाने के लिए, जब सामान्य बल वहाँ तक नहीं पहुँच सकता था, चलकर, तैरकर या उड़कर संसार में विचरण करने वाले दस महान रूपों में से पहला रूप धारण किया था।
वह जल जिसका कोई किनारा नहीं था
प्रलय ठीक वैसे ही आई जैसा बताया गया था। मनु नाव बना चुके थे और जो कुछ इकट्ठा करने को कहा गया था वह इकट्ठा कर चुके थे, और जब जल उस हर भूमि के ऊपर चढ़ने लगा जिसे उन्होंने कभी ठोस धरती के रूप में जाना था, तो उन्होंने नदियों, पहाड़ों और नगरों से भरे पूरे संसार को एक अटूट जलराशि के नीचे लुप्त होते देखा, जिसमें किसी भी दिशा में कोई किनारा दिखाई नहीं देता था। यह सोचने लायक बात है कि इस विशेष प्रकार का अंत कितना भयावह है, न आग, न विनाश, बस जल जो हर पहचान-चिह्न को पार करता हुआ तब तक चढ़ता रहे जब तक उसे नापने के लिए कुछ भी शेष न बचे।
तब मछली लौटी, अब इतनी विशाल कि उसे कोई झील या नदी भी इंगित नहीं कर सकती थी, ठीक जैसा वादा किया गया था उसके सिर से एक सींग निकला हुआ। मनु ने कथा के अनुसार सर्प वासुकि की सहायता से अपनी नाव उससे बाँधी, और मछली तैरने लगी, नाव और उसमें बैठे सभी को एक डूबे हुए संसार के आर-पार खींचते हुए, जहाँ अब कोई तट शेष नहीं था जिस ओर दिशा साधी जा सके। पौराणिक कथा के अनुसार, मत्स्य ने उस लंबी यात्रा के दौरान मनु और ऋषियों को वे मूल सत्य सिखाए जिन्हें बाद में सांख्य दर्शन के रूप में व्यवस्थित किया गया, ताकि केवल जीवों का भौतिक बीज ही नहीं बल्कि यह ज्ञान भी आगे जो कुछ आए उससे बचा रहे। अंततः मछली उन्हें उस सबसे ऊँचे पर्वत की चोटी पर ले गई जो अभी भी जल के ऊपर खड़ा था, जिसे परंपरागत रूप से हिमालय की एक चोटी माना जाता है, और वहीं नाव को बाँध दिया, जब तक प्रलय उतर न गई और सूखी भूमि फिर प्रकट न हुई।
वह चोरी जो पहले ही हो चुकी थी
पौराणिक संस्करण एक दूसरा सूत्र भी जोड़ता है जो ब्राह्मण में सिरे से नहीं मिलता, और इसे अपने ही ढंग से बताना उचित है, न कि चुपचाप बाढ़ की कथा में ऐसे मिला देना मानो यह सदा से एक ही घटना रही हो। इस सबसे पहले, जब ब्रह्मा सो रहे थे, हयग्रीव नामक एक असुर ने उनसे वेद चुरा लिए थे, वह संचित पवित्र ज्ञान जिस पर संसार के कर्मकांड और उसका सम्यक आचरण निर्भर करता था, और उन्हें लेकर उस विशाल ब्रह्मांडीय सागर की गहराई में छिप गया था। कहा जाता है कि विष्णु ने उसी मत्स्य रूप में हयग्रीव को उस गहराई में खोज निकाला, उसका वध किया, और वेदों को सदा के लिए खो जाने से पहले पुनः प्राप्त कर ब्रह्मा को लौटा दिया। कुछ कथाएँ इस पुनःप्राप्ति को प्रलय से पहले रखती हैं, कुछ बाद में, और कुछ दोनों संकटों को एक ही विस्तृत प्रसंग में जोड़ देती हैं। जो बात सभी संस्करणों में स्थिर रहती है वह इसका स्वरूप है: केवल जीवन ही नहीं, ज्ञान भी बचाए जाने योग्य वस्तु था, और उसे उसी रूप और उसी सत्ता ने बचाया जिसने प्रलय से रक्षा की थी, किसी तट पर नहीं बल्कि गहरे जल में।
जल उतरने के बाद जो शेष रहा
जब प्रलय अंततः उतर गई, तो मनु के पास अपने जाने-पहचाने संसार में से लगभग कुछ भी शेष नहीं बचा था, केवल वे बीज और जीव जिन्हें वे साथ लाए थे, और वे ऋषि जो उनके साथ बचे रहे थे। उन्होंने एक यज्ञ किया, जल में दही, घी और मट्ठा अर्पित करते हुए, और कथा कहती है कि उस अर्पण से एक स्त्री प्रकट हुई, जिसे कुछ कथाओं में इडा और कुछ में इला कहा गया है। मनु ने उससे विवाह किया, या कुछ संस्करणों में वह वह माध्यम बनी जिससे मानवता उन थोड़े से बचे हुए लोगों से पुनः बसाई गई, और इसी आरंभ से बाद की पीढ़ियों ने अपना वंश मनु तक खोजा, जिनका नाम ही मानव जाति के लिए शब्द की जड़ बन गया।
एक मछली, इतनी छोटी कि उससे बहस न हो सके
यह कथा घटनाओं की सूची के बजाय धीरे-धीरे सुनाने लायक इसलिए है कि इसकी शुरुआत कितनी सामान्य दिखती है, उसकी तुलना में जितना बड़ा इसका दांव निकलता है। एक उँगली-भर लंबी मछली का शरण माँगना ऐसा कुछ नहीं जताता कि यही जीवित संसार और डूबे हुए संसार के बीच का फ़र्क बनने वाला है। मनु को यह जानने का कोई तरीका नहीं था कि वे अपनी हथेलियों से जिसे उठा रहे हैं वह क्या है, और कथा कभी यह दिखावा नहीं करती कि उन्हें पता था। उन्होंने एक ऐसी वस्तु से किया वादा निभाया जो उनसे वह वादा मनवा नहीं सकती थी, बार-बार, जैसे-जैसे वह वादा अधिक असुविधाजनक होता गया, एक जल-पात्र का तालाब बनना, तालाब का झील बनना, झील का समुद्र बनना, और यही सीधी, बार-बार दोहराई गई इच्छा कि स्पष्ट प्रतिफल की सीमा के बाद भी सहायता करते रहा जाए, जिसे कथा पूरी घटना की असली धुरी मानती है। प्रलय, डूबे संसार के आर-पार खिंचाव, ऋषि, पुनः प्राप्त वेद, यह सब उस एक व्यक्ति के इस निर्णय से निकलता है कि किसी बात पर ज़ोर देने के लिए बहुत छोटा प्राणी भी उस शरण का हकदार है जो उसने माँगी थी।