मत्स्य, मनूला महाप्रलयातून तारणारा मासा

ओंजळीतला मासा

मनू नदीकाठी आपली रोजची जलतर्पणाची विधी करत होते, हातांतून ओतले जाणारे नेहमीचे पाण्याचे अर्घ्य, तेव्हा त्या ओंजळभर पाण्यात काहीतरी हलले. त्यांनी निरखून पाहिले आणि एक मासा दिसला, जेमतेम बोटाएवढा, आपल्या तळहातांत जणू मुद्दामच पोहत आल्यासारखा फिरत होता. मनू त्याला पुन्हा प्रवाहात सोडणार तोच तो बोलला.

त्याने सोडू नकोस अशी विनंती केली. नदीत आपल्यासारख्या आकाराच्या माशाला क्षणाचाही विचार न करता गिळणारे मोठे मासे भरपूर आहेत, असे तो म्हणाला, आणि स्वतःच्या बळावर जगण्याइतका मोठा होईपर्यंत त्याला सुरक्षित ठेवावे अशी विनंती त्याने मनूला केली. बोलणाऱ्या माशाची विनंती गांभीर्याने घेण्याचे मनूकडे कोणतेच स्पष्ट कारण नव्हते, आणि ती विचित्र वाटण्याचे प्रत्येक कारण होते, तरीही त्यांनी त्याच्या मागणीप्रमाणे केले. त्यांनी त्याला आपल्या कमंडलूत उचलून घरी नेले.

तो फार काळ लहान राहिला नाही. एका दिवसातच मासा कमंडलूपेक्षा मोठा झाला, आणि मनूंनी त्याला एका मोठ्या मडक्यात हलवले. आणखी काही दिवसांत तो मडक्यापेक्षाही मोठा झाला, आणि त्यांनी त्याला एका तळ्यात, मग एका सरोवरात हलवले, आणि थांबण्याचे कोणतेही चिन्ह न दाखवणाऱ्या त्या जिवासाठी सरोवरही अपुरे पडले. प्रत्येक वेळी मनूंनी माशाला बाहेर काढण्याऐवजी त्याहून मोठी जागा शोधली, आणि प्रत्येक वेळी माशाने साधेपणाने आभार मानले आणि आणखी एका हालचालीची विनंती केली. एक प्रकारचा संयम ही कथा इथे शांतपणे पारखत आहे, आधीच दिलेल्या गोष्टीपेक्षाही ज्याच्या गरजा वाढतच जातात अशा जिवाला मदत करत राहण्याचा संयम, आणि ही परीक्षा आहे हे कधीच न सांगता मनू ती परीक्षा पार करत राहतात.

नदीही अपुरी पडते तेव्हा

अखेर त्याला सामावून घेऊ शकेल असे कोणतेही सरोवर उरले नाही, आणि मनूंनी माशाला थेट गंगा नदीत नेले, समुद्रापर्यंत पोहोचणारी नदी नक्कीच कशासाठीही पुरेशी मोठी असेल असे मानून. माशाने तीही व्यापून टाकली, आणि त्यांना स्पष्टच सांगितले: त्याला जिवंत ठेवायचे असेल तर आता पुरेसे मोठे उरलेले एकमेव पाणी म्हणजे सागर. मनूंनी त्याला तिथे नेऊन सोडले, आणि माशाला हवी तितकी सगळी जागा मिळाल्यावरच त्याने अखेर हे सगळे का महत्त्वाचे होते ते सांगितले.

एक महाप्रलय येत आहे, तो म्हणाला, जो प्रत्येक किनारा विरघळवून टाकेल आणि जमिनीवरचा प्रत्येक सजीव गिळून टाकेल, आणि त्याने ती तारीखही सांगितली. मनूंनी एक बळकट आणि पुरेशी सामग्री असलेली नौका बांधावी, तिच्यात मिळेल त्या प्रत्येक वनस्पतीचे बी आणि प्रत्येक सजीवाची जोडी भरावी, सोबत सप्तर्षींनाही घ्यावे, आणि वाट पाहावी. पाणी चढू लागले की मासा परत येईल, आणि मनूंना त्याच्या मस्तकावर एकच शिंग दिसेल, त्या शिंगाला नौका एका महासर्पाच्या दोरखंडाने बांधावी, आणि तो त्यांना महाप्रलयातून सुरक्षित पैलतीरी ओढून नेईल.

कथेतला हाच तो टप्पा आहे जिथे सर्वांत जुने टिकून राहिलेले रूप, शतपथ ब्राह्मणातले, हा मासा नेमका कोण किंवा काय आहे हे सांगणे थांबवते. ते कधीच सांगत नाही. सामान्य माशाकडे असू न शकणारे ज्ञान असलेल्या एखाद्या जिवासारखे ते वागते, आणि दिलेले प्रत्येक वचन ते पाळते, आणि इतकेच सांगून ग्रंथ समाधानी राहतो, काय येणार आहे हे आधीच माहीत असलेला आणि आपल्याशी संयमाने वागलेल्या एकाच व्यक्तीला मदत करण्याचे निवडलेला मासा. नंतरची पौराणिक कथने हे अनुत्तरित सोडण्यावर तितकी समाधानी नाहीत, आणि ब्राह्मणग्रंथ जे सांगत नाही ते स्पष्टपणे सांगतात: हा मुळात मासाच नव्हता, तर विष्णू होते, जगाला सामान्य बळाच्या आवाक्याबाहेरच्या एखाद्या संकटातून वाचवायचे असेल तेव्हा जमिनीवर चालण्यासाठी, पाण्यात पोहण्यासाठी किंवा आकाशात उडण्यासाठी घेतलेल्या दहा महान रूपांपैकी पहिले रूप.

किनारा नसलेले पाणी

सांगितल्याप्रमाणेच प्रलय आला. मनूंनी नौका बांधली होती आणि सांगितलेले सर्व जमवले होते, आणि आपण आजवर घट्ट जमीन म्हणून ओळखलेल्या प्रत्येक गोष्टीवर पाणी चढू लागले, तेव्हा नद्या, पर्वत आणि नगरांनी भरलेले संपूर्ण जग एकाच अखंड, कोणत्याही दिशेला किनारा न दिसणाऱ्या जलपटलाखाली नाहीसे होताना त्यांनी पाहिले. या विशिष्ट प्रकारच्या अंताची भीषणता नीट अनुभवण्यासारखी आहे, आग नाही, कोसळणे नाही, फक्त प्रत्येक खूण मागे टाकत चढत जाणारे पाणी, इतके की मोजण्यासाठी काहीच उरत नाही.

मग मासा परतला, आता एखाद्या सरोवराने किंवा नदीनेही सुचवली नसेल इतका अवाढव्य, आणि वचनाप्रमाणे त्याच्या मस्तकावर एक शिंग उगवलेले. कथा सांगते त्याप्रमाणे मनूंनी नौका वासुकी नागाने त्या शिंगाला बांधली, आणि मासा पोहू लागला, नौकेला आणि तीत बसलेल्या सर्वांना बुडालेल्या जगातून ओढत नेत, कुठेही सुकाणू फिरवण्यासाठी किनाराच उरलेला नसताना. पौराणिक कथनानुसार, त्या प्रदीर्घ प्रवासात मत्स्याने मनू आणि सप्तर्षींना नंतर सांख्य तत्त्वज्ञान म्हणून मांडल्या गेलेल्या मूलभूत सत्यांचे शिक्षण दिले, जेणेकरून केवळ सजीवांचे भौतिक बीजच नव्हे तर हे ज्ञानही पुढे टिकून राहावे. अखेर माशाने त्यांना पाण्यावर अजूनही उभ्या असलेल्या सर्वांत उंच पर्वताच्या शिखरावर आणले, जो पारंपरिकपणे हिमालयातील एका शिखराशी जोडला जातो, आणि प्रलय ओसरून कोरडी जमीन पुन्हा दिसेपर्यंत नौका तिथेच बांधून ठेवली.

आधीच घडलेली चोरी

पौराणिक रूपात एक दुसरा धागाही जोडला जातो, जो ब्राह्मणग्रंथात मुळीच नाही, आणि तो प्रलयकथेत गुपचूप मिसळून टाकण्याऐवजी स्वतःच्या जागी सांगण्यासारखा आहे, जणू ती नेहमीच एकच घटना होती असे न भासवता. हे सगळे घडण्याआधी, ब्रह्मदेव झोपलेले असताना, हयग्रीव नावाच्या एका दैत्याने त्यांच्याकडून वेद चोरले होते, जगाचे विधी आणि सदाचार ज्या साठवलेल्या पवित्र ज्ञानावर अवलंबून होते ते, आणि ते घेऊन तो विश्वसागराच्या तळाशी दडून बसला होता. त्याच माशाच्या रूपात विष्णूंनी त्या खोलीत हयग्रीवाचा शोध घेतला, त्याला मारले आणि वेद कायमचे हरवण्याआधी परत मिळवले, असे सांगितले जाते, आणि ते त्यांनी ब्रह्मदेवांना परत दिले. काही कथने हा प्रसंग प्रलयाआधी ठेवतात, काही नंतर, तर काही दोन्ही संकटे एकाच विस्तारित प्रसंगात एकत्र गुंफतात. सर्व रूपांत जे स्थिर राहते ते म्हणजे याची आकृती: केवळ जीवनच नव्हे तर ज्ञानही वाचवण्याची गरज होती, आणि ते वाचवले गेले प्रलयातून वाचवणाऱ्याच व्यक्तीने आणि त्याच रूपाने, कोणत्याही किनाऱ्यावर नव्हे तर खोल पाण्यात.

पाणी ओसरल्यावर उरले ते

अखेर प्रलय ओसरला, तेव्हा मनूंच्या हाती त्यांनी ओळखलेल्या जगातले जवळजवळ काहीच उरले नव्हते, फक्त त्यांनी वाहून आणलेली बीजे आणि सजीव, आणि त्यांच्यासोबत वाचलेले ऋषी. त्यांनी एक यज्ञ केला, पाण्यात दही, तूप आणि ताक अर्पण करून, आणि त्या अर्पणातून, कथा सांगते त्याप्रमाणे, एक स्त्री प्रकट झाली, जिला काही कथनांत इडा तर काहींत इला असे नाव आहे. मनूंनी तिच्याशी विवाह केला, किंवा काही रूपांत वाचलेल्या मूठभर लोकांतून मानवजात पुन्हा वसवण्याचे साधन तीच बनली, आणि याच सुरुवातीपासून पुढच्या पिढ्यांनी आपला वंश मनूपर्यंत नेऊन जोडला, ज्यांच्याच नावातून मानवजातीसाठीचा शब्द उगम पावला.

स्वतःचा हक्क मागण्याइतकाही लहान मासा

ही कथा घटनांच्या यादीसारखी नव्हे तर संथपणे सांगण्यासारखी आहे, कारण तिची सुरुवात इतकी सामान्य दिसते आणि तिचे पणाला लागलेले इतके प्रचंड असते. आसरा मागणाऱ्या बोटाएवढ्या माशात असे काहीच दिसत नाही जे सांगेल की जिवंत जग आणि बुडालेले जग यांतला फरक हाच आहे. आपण नेमके काय जपत आहोत हे मनूंना पहिल्यांदा त्याला ओंजळीत उचलताना कळण्याचा काहीच मार्ग नव्हता, आणि कळले होते असे कथाही कधी भासवत नाही. ज्याला त्यांना वचन पाळायला भाग पाडता येत नव्हते अशा जिवाला दिलेले वचन त्यांनी वारंवार पाळले, वचन गैरसोयीचे होत जात असतानाही, कमंडलूचे तळे होणे, तळ्याचे सरोवर होणे, सरोवराचे सागर होणे, आणि उघड बक्षिसाची शक्यता संपल्यावरही मदत करत राहण्याची हीच साधी, वारंवार दाखवलेली तयारी कथा संपूर्ण घटनेचा खरा दुवा मानते. प्रलय, बुडालेल्या जगातून केलेली ओढाताण, ऋषी, परत मिळालेले वेद, हे सगळे एका माणसाने घेतलेल्या त्या निर्णयातून येते, की काहीही मागण्याचा हक्क नसलेल्या इवल्याशा जिवाला त्याने मागितलेला आसरा तरीही देणे लागतो.